La acción del 26 de abril de 1797 fue un enfrentamiento naval menor durante las Guerras Revolucionarias Francesas en las que un convoy español de dos fragatas fue atrapado y derrotado frente a la ciudad española de Conil de la Frontera por barcos británicos del bloqueo de Cádiz . Los barcos británicos, el navío de línea HMS Irresistible y la fragata de quinta categoría HMS Emerald , eran significativamente más poderosos que las fragatas españolas, que se encontraban en la última etapa de un viaje que transportaba tesoros desde La Habana , Cuba, hasta la base de la flota española. de Cádiz.
El comandante británico, el capitán George Martin , logró perseguir a los barcos españoles hasta la rocosa bahía de Conil, donde se rindieron después de un breve enfrentamiento en el que los españoles sufrieron muchas más bajas que los británicos. Uno de los barcos españoles, el Santa Elena , naufragó posteriormente en la costa, mientras que el otro, el Ninfa , fue capturado y luego puesto en servicio nuevamente en la Royal Navy . El tesoro que llevaban a bordo de las fragatas, sin embargo, había sido retirado por un pesquero español antes de la batalla, por lo que no cayó en manos británicas.
A finales de 1796, con tres años de las Guerras Revolucionarias Francesas , se produjo un cambio importante en el conflicto cuando el Reino de España , hasta ese momento enemigo de la República Francesa , cambió abruptamente de bando tras la firma del Tratado de San Ildefonso . [1] Este cambio obligó a la Royal Navy británica a retirarse del mar Mediterráneo para preservar sus líneas de comunicación, retrocediendo hasta la desembocadura del río Tajo, cerca de Lisboa . Desde el Tajo, la antigua flota mediterránea británica ejerció presión sobre la Armada española bajo el mando del vicealmiranteSir John Jervis , quien organizó un bloqueo de la principal base de la flota española en Cádiz , en la costa atlántica sur del país. [2] Esto resultó en la Batalla del Cabo San Vicente el 14 de febrero de 1797, cuando Jervis infligió una dura derrota a la flota española. Los barcos españoles supervivientes regresaron cojeando a Cádiz después de la batalla, y para asegurarse de que no pudieran navegar de nuevo sin correr el riesgo de repetir la acción, Jervis dispuso un bloqueo total del puerto para que en abril hubiera 21 barcos de línea británicos y numerosas fragatas . viendo la flota española fondeada. [3]
El bloqueo de Cádiz fue diseñado no solo para contener la principal flota española, sino también para interrumpir las comunicaciones y el transporte españoles. Cádiz era el puerto principal del sur de España y, por lo tanto, un destino importante para el transporte marítimo de todo el Imperio español . Esto incluía numerosos de los llamados "barcos del tesoro", buques de guerra fuertemente armados que transportaban el oro y la plata desde las colonias españolas en las Américas hasta el continente español. [4] Durante siglos, los barcos del tesoro españoles habían sido el premio final para los capitanes de la Royal Navy, y las sumas de dinero del premio involucradas eran enormes. En octubre de 1799, por ejemplo, un convoy del tesoro español fue capturado frente a Vigo .y solo los capitanes británicos recibieron £ 40,730 cada uno (el equivalente a £ 4,091,200 a partir de 2022). [5] [6]
A las 06:00 del 26 de abril de 1797, el barco de 74 cañones de la línea HMS Irresistible al mando del capitán George Martin y la fragata de 36 cañones HMS Emerald al mando del capitán Velterers Cornewall Berkeley navegaban en el extremo sur de Jervis (ahora conocido como Earl San Vicente) flota. Mientras navegaba cerca de la costa española, se avistaron dos barcos desconocidos. [7] Martín inmediatamente ordenó a sus barcos que lo persiguieran y los extraños huyeron con los barcos de Martín persiguiéndolos. Los recién llegados eran dos fragatas españolas de 34 cañones, la Santa Elena y la Ninfa , con destino a Cádiz desde La Habana con un cargamento de plata en metálico .[4] Los capitanes de estos barcos españoles habían navegado sin darse cuenta en medio de la flota de bloqueo la noche anterior, pero habían tenido un encuentro afortunado con un barco pesquero español que les había advertido del peligro. Actuando rápidamente, los capitanes descargaron su tesoro en el barco de pesca con instrucciones de llevarlo a salvo a Cádiz. [8]