Castor

Los castores son roedores grandes y semiacuáticos del género Castor nativos del hemisferio norte templado . Hay dos especies existentes : el castor norteamericano ( Castor canadensis ) y el castor euroasiático ( C. fiber ). Los castores son los segundos roedores vivos más grandes después de los capibaras . Tienen cuerpos robustos con la cabeza grande, larga cincel incisivos , marrón o gris de la piel , la mano-como las patas delanteras, patas palmeadas y la parte posterior plana, colas escamosas. El castor euroasiático tiene un cráneo más alargado con un hueso nasal más triangular.apertura, color de pelaje más claro y cola más estrecha. Los animales se pueden encontrar en varios hábitats de agua dulce , como ríos, arroyos, lagos y estanques. Son herbívoros , consumen corteza de árboles , plantas acuáticas , pastos y juncos .

Castor
Rango temporal: Mioceno tardío  - Reciente
Castor americano.jpg
Castor norteamericano ( Castor canadensis )
clasificación cientifica mi
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Pedido: Rodentia
Familia: Castoridae
Subfamilia: Castorinae
Género: Castor
Linneo , 1758
Especies

C. canadensis - castor norteamericano
C. fiber - castor euroasiático
† C. californicus
† C. praefiber
† C. neglectus

Castor range.png
Distribución de los castores vivos a partir de 2016 (incluidas las poblaciones introducidas de C. canadensis en Europa y la Patagonia, pero las poblaciones de C. fiber que faltan en Mongolia y el noroeste de China, así como las poblaciones reintroducidas en el Reino Unido)

Los castores construyen presas y refugios utilizando ramas de árboles, vegetación, rocas y barro; mastican árboles como material de construcción. Las presas retienen agua y los refugios sirven como refugios. Su infraestructura crea humedales utilizados por muchas otras especies y, debido a su efecto sobre otros organismos del ecosistema, se les considera una especie clave . Los machos y hembras adultos viven en parejas monógamas con su descendencia. Cuando tengan la edad suficiente, las crías ayudarán a sus padres a reparar presas y refugios, y también pueden ayudar a criar hijos recién nacidos. Los castores sostienen territorios y los marcan usando monturas aromáticas hechas de barro, escombros y castóreo , una sustancia a base de orina excretada a través de los sacos de ricino del castor. Los castores también pueden reconocer a sus parientes por las secreciones de sus glándulas anales y es más probable que los toleren como vecinos.

Históricamente, los castores han sido cazados por su piel, carne y castóreo. El castóreo se ha utilizado en medicina, perfumes y aromatizantes de alimentos, mientras que las pieles de castor han sido un importante impulsor del comercio de pieles . Antes de que comenzaran las protecciones en el siglo XIX y principios del XX, la caza excesiva casi había exterminado a ambas especies. Sus poblaciones se han recuperado y ambos figuran como de menor preocupación en la Lista Roja de mamíferos de la UICN . En la cultura humana, el castor simboliza la laboriosidad y es el animal nacional de Canadá .

La palabra inglesa "beaver" proviene de la palabra inglesa antigua beofor o befor (registrada anteriormente como bebr ) y está relacionada con la palabra alemana Biber y la palabra holandesa bever . El origen último de la palabra es de una raíz indoeuropea de "marrón". [1] El nombre del género Castor tiene su origen en el griego kastor y se traduce como "castor". [2]

Castor euroasiático ( fibra de ricino )

Hay dos especies existentes: el castor norteamericano ( Castor canadensis ) y el castor euroasiático ( C. fiber ). El castor euroasiático tiene un cráneo más alargado con una abertura de hueso nasal más triangular , un color de pelaje más claro y una cola más estrecha. Además, el castor norteamericano es un poco más largo. [3]

Carl Linnaeus acuñó el género Castor en 1758; [4] también acuñó el epíteto específico (especie) de fibra . [5] El zoólogo alemán Heinrich Kuhl acuñó C. canadensis en 1820. [6] Sin embargo, no se demostró de manera concluyente que fueran especies separadas hasta que la evidencia cromosómica estuvo disponible en la década de 1970. (El euroasiático tiene 48 cromosomas, frente a los 40 del norteamericano). Antes de eso, muchos los consideraban la misma especie. [7] [8] La diferencia en el número de cromosomas evita que se crucen. [9] Se han clasificado 25 subespecies para C. canadensis y nueve para C. fibra . [5] [6]

Evolución

Beavers pertenecen al suborden roedor castorimorpha , junto con Heteromyidae ( ratas canguro , ratones canguro , ratones bolsillo y ratones bolsillo espinosa ), y los topos . Los castores modernos son los únicos miembros existentes de la familia Castoridae . Se originaron en América del Norte a finales del Eoceno y se dispersaron en Eurasia a través del Puente Terrestre de Bering en el Oligoceno temprano , coincidiendo con el Gran Coupure , una época de gran rotación de fauna hace unos 33  millones de años (mya). [10] [11]

Los castóridos más basales tenían características tales como: oclusión más compleja entre los dientes de las mejillas, filas de dientes superiores paralelas, premolares de tamaño cercano a los molares, la presencia de un tercer juego de premolares (P3), el músculo estapedio , un hueso palatino liso con el foramen palatino (apertura) más cerca del extremo posterior del hueso y un hocico alargado . Los castoridos más derivados tienen una oclusión menos compleja, filas de dientes superiores que divergen posteriormente, segundos premolares más grandes en comparación con los molares, pérdida de P3 y estapedio, y palatino más ranurado con un foramen palatino desplazado hacia el frente. Los miembros de la subfamilia Palaeocastorinae aparecieron a finales del Oligoceno en Norteamérica. Este grupo era de cuerpo pequeño y estaba adaptado a un estilo de vida de crianza o de madriguera con extremidades anteriores relativamente grandes, un cráneo ancho y bajo y una cola corta. [11]

En el Mioceno temprano (alrededor de 24 millones de años), los castoridos desarrollaron un estilo de vida semiacuático . Los miembros de la subfamilia Castoroidinae aparecieron en esta época e incluían gigantes como Castoroides de América del Norte y Trogontherium de Eurasia. Los miembros de este grupo parecen haber estado menos especializados en la vida acuática que los castores modernos. [12] [11] Se estima que Castoroides tenía una longitud de 1,9 a 2,2 m (6,2 a 7,2 pies) y un peso de 90 a 125 kg (198 a 276 libras). [13] Se han encontrado fósiles de un género en Castoroidinae, Dipoides , cerca de conjuntos de madera masticada, aunque parece haber sido un leñador bastante pobre en comparación con Castor . Los investigadores sugieren que los castores modernos y Castoroidinae compartían un ancestro común que se alimentaba de corteza . [14] La construcción de presas y albergues probablemente se desarrolló a partir de comer corteza y permitió que los castores sobrevivieran en los duros inviernos de las latitudes árticas. [12] No hay evidencia concluyente de que este comportamiento ocurra en especies distintas de Castor . [14]

El género Castor probablemente se originó en Eurasia, [15] los restos fósiles más antiguos parecen ser C. neglectus de Alemania y datan de 12 a 10 millones de años. [16] Los antepasados ​​del castor norteamericano habrían entrado en Norteamérica a través del Puente Terrestre de Bering a finales del Mioceno. Los estudios de ADN mitocondrial sitúan al ancestro común de las dos especies vivientes en alrededor de 8 millones de años. [15] Castor pudo haber competido con miembros de Castoroidinae, lo que llevó a una diferenciación de nicho . [17] El castor euroasiático puede haber descendido de C. praefiber . [18] C. californicus del Pleistoceno temprano de América del Norte era similar pero más grande que el castor actual de América del Norte. [19]

Castorimorpha
Castoroidea
Castoridae
 

Agnotocastor coloradensis

 
 
 
 

Agnotocastor praetereadens

 
 
 

Anchitheriomys sp.

 
 
 

Castorinae (castores modernos)

 
 

Castoroidinae

 
 
 
 
 
 

Agnotocastor sp.

 
 
 

Migmacastor procumbodens

 
 

Palaeocastorinae

 
 
 
 
 
 
Geomioidea
 

Heteromyidae (ratas canguro y aliados)

 
 

Geomyidae (topos)

 
 
 
Filogenia de parientes existentes y extintos de castores modernos basada en genética y morfología. [20] [12]

Esqueleto de castor norteamericano montado

Los castores son los segundos roedores vivos más grandes, después de los capibaras . Tienen una longitud cabeza-cuerpo de 80 a 120 cm (31 a 47 pulgadas), con una cola de 25 a 50 cm (9,8 a 19,7 pulgadas), una altura de los hombros de 30 a 60 cm (12 a 24 pulgadas) y un peso. de 11 a 30 kg (24 a 66 libras). [8] Los machos y las hembras son casi idénticos externamente. [21] Sus cuerpos son aerodinámicos como los de los mamíferos marinos y su estructura robusta les permite tirar de cargas pesadas. [22] [23] El pelaje de un castor tiene 12.000-23.000 cabellos / cm 2 (77.000-148.000 por en 2 ) y funciona para mantener al animal caliente, ayudarlo a flotar en el agua y protegerlo contra los dientes y las garras de depredadores. Los pelos de protección miden entre 5 y 6 cm (2,0 y 2,4 pulgadas) de largo y suelen ser de color marrón rojizo, pero pueden variar de marrón amarillento a casi negro; mientras que la piel interior mide 2-3 cm (0,79-1,18 pulgadas) de largo y es de color gris oscuro. Los castores mudan durante el verano. [8] [24]

Los castores tienen cráneos enormes adaptados para resistir las fuerzas generadas por sus poderosos músculos masticadores . Sus cuatro incisivos en forma de cincel crecen continuamente. El esmalte externo de los incisivos es muy espeso y de color naranja debido a la presencia de compuestos de hierro. [25] [26] Las raíces de los incisivos inferiores se extienden a lo largo de la mandíbula inferior. Los castores tienen un premolar y tres molares a cada lado de la mandíbula superior e inferior, 20 dientes en total. Los molares tienen crestas serpenteantes para moler alimentos leñosos. [24] Los ojos, los oídos y las fosas nasales están dispuestos de modo que puedan permanecer por encima del agua cuando el resto del cuerpo se sumerge. Las fosas nasales y los oídos tienen válvulas que se cierran bajo el agua mientras que las membranas nictitantes cubren los ojos. Inusual entre los mamíferos, la epiglotis está contenida en la cavidad nasal en lugar de en la garganta, lo que evita que el agua fluya hacia la laringe y la tráquea . Además, la parte posterior de la lengua puede elevarse y crear un sello impermeable. Los labios de un castor pueden cerrarse detrás de los incisivos, lo que permite masticar agua. [27] [28]

Illustration of a fore foot, a hind foot showing webbing, and the tail of a beaver
La pata delantera, la pata trasera y la cola de un castor.

Las patas delanteras del castor son diestras, lo que les permite agarrar y manipular objetos y alimentos, así como cavar. Las patas traseras son más grandes y tienen membranas entre los dedos , y el segundo dedo más interno de la pata trasera tiene uñas dobles que se usan para acicalarse. [28] [29] Los castores pueden nadar a 8 km / h (5,0 mph); [23] solo se usan sus patas traseras palmeadas mientras que las delanteras están metidas debajo del pecho. [28] En la superficie, las extremidades traseras empujan alternativamente mientras que bajo el agua se mueven simultáneamente. [30] Los castores son incómodos en tierra, pero pueden moverse rápidamente cuando están asustados. Pueden cargar objetos mientras caminan sobre sus patas traseras. [22] [28] La cola distintiva del castor consiste en una base cónica, musculosa y peluda; y un extremo plano y escamoso que constituye dos tercios del apéndice. La cola tiene múltiples funciones; proporciona apoyo al animal cuando está erguido (como cuando mastica un árbol), actúa como un timón cuando nada y almacena grasa. También tiene un sistema de vasos sanguíneos en contracorriente que permite que el animal pierda calor en temperaturas cálidas y retenga el calor en temperaturas frías. [31]

Los órganos sexuales del castor están dentro del cuerpo y el pene del macho tiene un báculo cartilaginoso . Tienen una sola abertura, una cloaca , que contiene las aberturas genital, digestiva y excretora. La cloaca evolucionó de forma secundaria, ya que los mamíferos han perdido esta característica y pueden reducir el área vulnerable a la infección al nadar en agua sucia. El intestino del castor es seis veces más largo que su cuerpo y el ciego tiene el doble del volumen de su estómago. [32] Los microorganismos en el ciego les permiten digerir alrededor del 30 por ciento de la celulosa que consumen. [22] Las heces del castor toman la forma de bolas de aserrín, que deposita en el agua. Las hembras de castores tienen cuatro glándulas mamarias ; estos producen leche con 19 por ciento de grasa, más alta que en otros roedores. Los castores tienen un par de sacos de ricino entre los riñones y la vejiga urinaria que se vacían en la uretra y las glándulas anales . Los sacos de ricino secretan castóreo , una sustancia a base de orina que se utiliza principalmente para marcar el territorio. Las glándulas anales producen una sustancia aceitosa que los castores frotan sobre su pelaje para impermeabilizarlo. Esto juega un papel en el reconocimiento individual y familiar. Las secreciones anales son más oscuras en las hembras que en los machos entre los castores euroasiáticos, mientras que lo contrario es cierto para las especies de América del Norte. [33]

Castor euroasiático nadando

En comparación con muchos otros roedores, el cerebro de un castor tiene un hipotálamo más pequeño en relación con el cerebro ; esto indica un cerebro relativamente avanzado con mayor inteligencia. El cerebelo está bien desarrollado, lo que le da al castor coordinación en un espacio tridimensional (como bajo el agua). La neocorteza se dedica principalmente al tacto y al oído. El tacto es más avanzado en los labios y las manos que en los bigotes y la cola. La visión en el castor es comparativamente pobre, y el ojo del castor no está tan bien adaptado para ver bajo el agua como el de una nutria . Los castores tienen un sentido del olfato agudo, particularmente importante para olfatear las marcas de olor y detectar depredadores terrestres. [34]

Los castores pueden contener la respiración hasta por 15 minutos. Sin embargo, normalmente permanecen bajo el agua no más de cinco o seis minutos. [35] Las inmersiones generalmente duran menos de 30 segundos y suelen ser poco profundas, a menos de 1 m (3 pies 3 pulgadas). [36] El tejido de los castores contiene menos mioglobina que los mamíferos completamente acuáticos. [37] Al bucear, su frecuencia cardíaca disminuye a 60 latidos por minuto, aproximadamente la mitad de su función normal, mientras que aumenta el flujo sanguíneo al cerebro. Los castores también tienen una alta tolerancia al dióxido de carbono en su cuerpo. Al salir a la superficie, el animal puede reemplazar el 75 por ciento del aire de sus pulmones en una respiración, en comparación con el 15 por ciento de un humano. [28] [35]

Castor norteamericano en el Parque Nacional de Yellowstone.

La Lista Roja de mamíferos de la UICN enumera ambas especies de castores como de menor preocupación . [38] [39] El castor norteamericano está muy extendido en la mayor parte de los Estados Unidos y Canadá y se puede encontrar en el norte de México. La especie se introdujo en Finlandia en 1937 (y luego colonizó el noroeste de Rusia) y en Tierra del Fuego , Patagonia, en 1946. [38] La población introducida en Finlandia se ha acercado más al área de distribución del castor euroasiático nativo a partir de 2019. [40] Históricamente, el castor norteamericano fue atrapado y casi extirpado porque su pelaje era muy buscado. Las protecciones han permitido que la población de castores en el continente se recupere a un estimado de 6 a 12  millones a finales del siglo XX; esto es una fracción de los 60-400  millones de castores norteamericanos estimados originalmente antes de los días del comercio de pieles. [41] La población introducida en Tierra del Fuego se estima en 35.000 a 50.000 individuos en 2016. [38]

El área de distribución del castor euroasiático no es contigua sino fragmentada . Históricamente, se extendió por toda Eurasia, pero la caza excesiva había reducido en gran medida su alcance a principios del siglo XX. En Europa, los castores se redujeron a poblaciones aisladas en el Ródano de Francia, el Elba en Alemania, el sur de Noruega, el río Neman y la cuenca del Dnieper en Bielorrusia y el río Voronezh en Rusia con números combinados estimados en 1.200 individuos. Desde entonces, el castor ha regresado a partes de su área de distribución anterior debido a las medidas de manejo y reintroducciones . Las poblaciones de castores ahora van desde España y Francia, pasando por Europa central y oriental y hasta Escandinavia y Rusia. [39] A partir de 2009, los castores se han reintroducido con éxito en partes de Gran Bretaña. [42] En 2020, la población total de castores en Europa se estimó en más de un millón. [43] También hay pequeñas poblaciones nativas en Mongolia y el noroeste de China; su número se estimó en 150 y 700 respectivamente en 2016. [39] Según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996 , los castores se clasifican como un "nuevo organismo prohibido" que impide su introducción en el país. [44]

"> Reproducir medios
Castores euroasiáticos nadando y buscando comida

Los castores viven en ecosistemas de agua dulce como ríos, arroyos, lagos y estanques. El agua es la parte más importante del hábitat de los castores. Requieren un suministro durante todo el año para nadar, bucear, troncos flotantes, protección de las entradas del albergue y seguridad de los depredadores terrestres. Los castores prefieren usar arroyos de movimiento más lento, generalmente con un gradiente o inclinación del uno por ciento, aunque se han registrado utilizando arroyos con gradientes de hasta el 15 por ciento. Los castores también prefieren arroyos más anchos sobre los más estrechos. Por lo general, evitan las áreas con inundaciones regulares y pueden abandonar una ubicación durante años después de una inundación significativa. [45]

Los castores prefieren áreas con terreno más plano y vegetación diversa cerca del agua. Los castores norteamericanos colonizan un área donde los árboles están a unos 60 m (200 pies) del agua, pero pueden cosechar árboles a varios cientos de metros de distancia. También se han registrado castores en zonas montañosas. Los castores dispersos utilizarán ciertos hábitats temporalmente antes de llegar a sus destinos finales. Estos incluyen pequeños arroyos, pantanos temporales, zanjas e incluso patios traseros. Estos sitios carecen de recursos importantes, por lo que los animales no permanecen allí por mucho tiempo. Los castores se han asentado cada vez más en entornos artificiales o cerca de ellos, incluidas áreas agrícolas, suburbios , campos de golf e incluso centros comerciales. [46]

Castor norteamericano comiendo nenúfares

Los castores tienen una dieta herbívora y generalista . Durante la primavera y el verano, que se alimentan principalmente de material vegetal herbácea, como hojas, raíces, hierbas, helechos, hierbas, juncos , lirios de agua , escudos de agua , juncos y espadañas . Durante el otoño y el invierno, comen más corteza y cambium de plantas leñosas; Las especies de árboles y arbustos utilizadas incluyen álamo temblón , abedul , roble , cornejo , sauce y aliso . [8] [47] [48] ​​Los castores pueden almacenar su comida para el invierno, apilando leña en la parte más profunda de su estanque donde otros navegantes no pueden alcanzarla. Esto se conoce como una "balsa" cuya parte superior se congela creando una "tapa". [22] El animal accede a la balsa nadando bajo el hielo. Muchas poblaciones de castor euroasiático no hacen balsas, sino que se alimentan de la tierra durante el invierno. [8]

Los castores suelen vivir hasta 10 años. Los felinos , cánidos y osos pueden atacarlos. Los castores son cautelosos en tierra y escapan al agua cuando sienten una amenaza, sus refugios les brindan protección. Sus parásitos incluyen la bacteria Francisella tularensis , que causa tularemia ; el protozoo Giardia duodenalis , que causa giardiasis (fiebre del castor); y el escarabajo castor y los ácaros del género Schizocarpus . [49] [50] También se han registrado con el virus de la rabia . [51]

Infraestructura

Castor norteamericano masticando un árbol

Los castores necesitan árboles y arbustos como material de construcción para las presas , que retienen el agua corriente para crear un estanque en el que puedan vivir, y refugios, que les brindan refugio y protección. Sin ese material, los castores cavan madrigueras en un banco para vivir. La construcción comienza a fines del verano o principios del otoño, y los reparan cuando es necesario. Los castores pueden talar árboles de 15 cm (5,9 pulgadas) de ancho o menos en menos de 50 minutos; árboles de hasta 25 cm (9,8 pulgadas) pueden requerir más de cuatro horas. [52] Al masticar un árbol, los castores muerden el tronco en un ángulo de 45 grados y mastican con el costado de la boca; alternando entre los lados izquierdo y derecho. Las ramas de los árboles se cortan y se transportan a través de la tierra y el agua utilizando los poderosos músculos de la mandíbula y el cuello. Otros materiales de construcción, como barro y rocas, se llevan debajo del mentón con las extremidades anteriores. [53]

El sonido del agua corriente parece estimular la construcción de presas, y el sonido de una fuga en una presa los impulsa a repararla. [54] Para construir una presa, los castores usan postes de troncos, de alrededor de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo y 5 cm (2,0 pulgadas) de diámetro, para apuntalarse contra las orillas. Los alinean en la dirección del flujo del agua en un ángulo de alrededor de 30 grados. Las piedras pesadas pesan sobre los postes y la hierba se amontona entre ellos. Los castores continúan acumulando más material hasta que la presa se asienta en una pendiente compacta en el lado cerrado. Las presas pueden tener una altura de 20 cm (8 pulgadas) a una altura de 3 m (10 pies) y pueden extenderse desde 0,3 m (1 pie 0 pulgadas) hasta varios cientos de metros de largo. Las presas de castores parecen ser más efectivas que las presas de concreto hechas por humanos para atrapar agua y liberarla lentamente. Los castores que habitan en lagos no necesitan construir presas. [55]

Lodge de castores en aguas abiertas en Canadá

Los castores hacen dos tipos de cabañas; logias de banco y logias de aguas abiertas. Las cabañas bancarias consisten en túneles y agujeros en bancos de pendiente pronunciada con palos apilados sobre ellos. Las cabañas independientes más complejas en aguas abiertas están construidas sobre una plataforma de palos apilados. El techo está sellado con barro además de un respiradero en la parte superior. Se accede a ambos tipos por entradas submarinas. [22] [56] El espacio dentro de la cabaña se conoce como la sala de estar que está por encima de la línea de flotación. Puede existir un comedor cerca del agua. [8] Los castores norteamericanos construyen más cabañas en aguas abiertas que los castores euroasiáticos. Las cabañas de castores construidas por colonos primerizos suelen ser pequeñas y descuidadas. Las familias más experimentadas pueden construir estructuras de 6 m (20 pies) de diámetro (por encima de la línea de flotación) y 2 m (6 pies 7 pulgadas) de altura. Uno lo suficientemente resistente para resistir el próximo invierno se puede construir en solo dos noches. [57]

Ambos tipos de alojamiento pueden estar presentes en un sitio de castores. Durante el verano, los castores tienden a utilizar refugios bancarios que son más frescos que el aire circundante. Utilizan refugios de aguas abiertas durante el invierno, cuya temperatura es similar a la del agua circundante. La rejilla de ventilación proporciona ventilación y el dióxido de carbono puede eliminarse en 60 minutos. La cantidad de oxígeno y dióxido de carbono en un albergue cambia poco con las estaciones. Durante el invierno, el aire caliente que sale del respiradero ayuda a derretir la nieve y el hielo del albergue. [58]

Los castores en algunas áreas cavarán canales conectados a sus estanques. Los canales se llenan de agua subterránea y aumentan la accesibilidad de los recursos fluviales, facilitan el transporte de los recursos adquiridos y reducen el riesgo de depredación. Estos canales pueden extenderse hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) de ancho, 0,5 m (1 pie 8 pulgadas) de profundidad y más de 0,5 km (0,31 millas) de largo. Se ha planteado la hipótesis de que los canales de los castores no son solo rutas de transporte, sino una extensión de su " lugar central " alrededor del albergue y / o escondite de alimentos. [48] [59] Los castores crean senderos o "toboganes" a medida que arrastran la madera, lo que facilita a los animales el transporte de material nuevo. [22]

Efectos ambientales

Ampliación de la presa de castores
Septiembre de 2009
Diciembre de 2009
Imágenes de una presa de castores durante un período de cuatro meses. Las presas bloquean los ríos y crean estanques.

El castor trabaja como ingeniero de ecosistemas y especie clave, ya que sus actividades pueden tener un gran impacto en el paisaje y la biodiversidad de un área. [60] Aparte de los humanos, ningún otro animal existente parece hacer más para dar forma a su entorno. [61] Al construir presas y refugios, los castores alteran los caminos de los arroyos y ríos, lo que permite la creación de extensos hábitats de humedales . [62] En un estudio, los castores se asociaron con grandes aumentos en áreas de aguas abiertas. Cuando los castores regresaron a un área, había disponible un 160% más de aguas abiertas durante las sequías que en años anteriores cuando estaban ausentes. [63] Las represas de castores tienden a elevar el nivel freático , tanto en entornos de suelos minerales como en humedales como las turberas . En particular, en las turberas, sus presas pueden estabilizar el nivel freático, a menudo fluctuante, que controla los niveles de carbono y agua. [64]

Los estanques de castores y los humedales que los suceden eliminan sedimentos y contaminantes de los cursos de agua y pueden detener la pérdida de suelos importantes. [65] [66] Estos estanques pueden aumentar la productividad de los ecosistemas de agua dulce al acumular nitrógeno en los sedimentos. [60] La actividad de los castores puede afectar la temperatura del agua. En las latitudes del norte, el hielo se derrite antes en las cálidas aguas de las represas de los castores. [67] Los castores pueden contribuir al cambio climático . En las áreas árticas, las inundaciones que crean pueden hacer que el permafrost se descongele, liberando metano a la atmósfera . [68] [69]

A medida que se forman los humedales y se amplían los hábitats ribereños , las plantas acuáticas colonizan el hábitat acuático recién disponible. [60] Un estudio en las Adirondacks encontró que la ingeniería del castor conduce a un aumento del 33 por ciento en el número de especies de plantas herbáceas en las orillas de los ríos. [70] Otro estudio en el este de Oregón semiárido encontró que el ancho de la vegetación ribereña en las orillas de los arroyos se multiplicó varias veces a medida que las represas de castores regaron terrazas previamente secas adyacentes al arroyo. [71] Los ecosistemas ribereños en áreas áridas parecen mantener una mayor productividad de la vegetación cuando hay presas de castores. [72] Los estanques de castores actúan como refugio para las plantas de las orillas del río durante los incendios forestales y les proporcionan suficiente humedad para resistir tales incendios. [73] Los castores introducidos en Tierra del Fuego han sido responsables de la destrucción del bosque indígena. [74] [75] A diferencia de muchos árboles en América del Norte, los árboles en América del Sur rara vez se regeneran cuando se talan. [76]

Salmón ( Oncorhynchus nerka ) saltando un dique de castores

La actividad de los castores impacta a las comunidades de invertebrados acuáticos. Las represas suelen conducir a un aumento de especies dependientes del léntico (agua lenta o inmóvil), como libélulas , oligoquetos , caracoles y mejillones , a expensas de especies lóticas (agua rápida) como la mosca negra , la mosca de la piedra y la mosca caddis . [60] [77] [78] Las inundaciones de castores crean un aumento de árboles muertos que benefician a los invertebrados terrestres como las moscas Drosophila y los escarabajos de la corteza , que viven de la madera muerta. [60] [79] [80] La presencia de castores puede aumentar las poblaciones de salmón salvaje y trucha , y el tamaño promedio de estos peces. Estas especies utilizan hábitats de castores para desovar, hibernar, alimentarse y como refugios del aumento del flujo de agua. Los efectos positivos de las represas de castores sobre los peces parecen superar los efectos negativos, como la inhibición de la migración. [81] Se ha demostrado que los estanques de castores son beneficiosos para las poblaciones de ranas al proteger áreas para que las larvas maduren en aguas cálidas. [82] Las aguas estancadas y de movimiento lento de los estanques de castores también proporcionan un hábitat ideal para las tortugas de agua dulce . [83]

Los castores ayudan a las aves acuáticas creando más áreas de agua. Se ha demostrado que la ampliación de la zona ribereña asociada a las represas de castores aumenta la abundancia y diversidad de aves que favorecen las riberas de los ríos, un impacto que puede ser especialmente importante en climas semiáridos . [84] Las aves que se alimentan de peces usan estanques de castores para alimentarse, y en algunas áreas ciertas especies aparecen con más frecuencia donde los castores estaban activos que en sitios sin actividad de castores. [60] [85] [86] En un estudio de los arroyos y ríos de Wyoming , los cursos de agua con castores tenían 75 veces más patos que los que no los tenían. [87] A medida que los árboles se ahogan por el aumento de los embalses de castores, se convierten en lugares ideales para anidar los pájaros carpinteros , que tallan cavidades que atraen a muchas otras especies de aves. [60] [85] El deshielo causado por los castores en las latitudes del norte permite que los gansos canadienses aniden antes. [67]

Otros mamíferos semiacuáticos, como ratones de campo de agua , ratas almizcleras , visones y nutrias, utilizan refugios para castores. [60] Las modificaciones de los castores a los arroyos en Polonia se han asociado con una mayor actividad de las especies de murciélagos que cazan en la superficie del agua y utilizan un desorden de vegetación moderado. [88] Los grandes herbívoros, como los ciervos, se benefician de la actividad de los castores, ya que pueden acceder a la vegetación de los árboles caídos y los estanques. [60]

Los castores son principalmente nocturnos y crepusculares y pasan el día en sus refugios. En las latitudes septentrionales, la actividad de los castores se desacopla del ciclo de 24 horas durante el invierno y puede durar hasta 29 horas. No hibernan durante el invierno y pasan gran parte de su tiempo en sus refugios. [8] [22] [89]

Vida familiar

Familia de castores de América del Norte, con la pareja del centro acicalándose entre sí
Kit y padre castor euroasiático

La unidad básica de la organización social del castor es la familia, que está compuesta por un macho adulto y una hembra adulta en una pareja monógama y su descendencia, tanto de la camada del año actual como de años anteriores. [8] [28] Las familias de castores pueden tener hasta diez miembros además de la pareja monógama. Los grupos de este tamaño construyen múltiples albergues, mientras que las familias más pequeñas generalmente solo necesitan uno. Sin embargo, se ha registrado que familias numerosas viven en una cabaña. [90] El acicalamiento mutuo y las peleas de juego refuerzan los lazos entre los miembros de la familia, y el comportamiento agresivo entre ellos es poco común. [28]

Los castores adultos se aparean con sus parejas, aunque el reemplazo de parejas parece ser común. Un castor que pierde a su pareja esperará a que llegue otro. Las hembras pueden tener su primer ciclo de celo de la temporada a fines de diciembre y alcanzar su punto máximo a mediados de enero. Pueden entrar en celo de dos a cuatro veces por temporada; cada ciclo dura de 12 a 24 horas. El apareamiento generalmente tiene lugar en el agua, pero también puede ocurrir en el albergue y dura de 30 segundos a tres minutos. [91] La gestación dura entre 104 y 111 días y nacen hasta cuatro crías o crías. [28] [92] Los castores recién nacidos son precoces y están completamente peludos y pueden abrir los ojos en unos pocos días. [22] [28] Su madre es la principal cuidadora, mientras que su padre mantiene el territorio. [8] Los hermanos mayores de una camada anterior también juegan un papel. [93]

Después de que nacen, los kits pasan sus primeros meses o dos en el albergue. [28] Durante este tiempo, los padres limpian rutinariamente la "ropa de cama" de las crías, empujan las plantas en descomposición y traen nuevo material. [94] Los castores amamantan durante los primeros dos o tres meses, pero pueden comer alimentos sólidos durante la primera semana y dependen de sus padres y hermanos mayores para que se los traigan. Eventualmente, los kits de castores exploran fuera del albergue y buscan comida por su cuenta, pero pueden seguir a un pariente mayor y aferrarse a sus colas. [28] Después de su primer año, los castores jóvenes participan en la construcción. [8] Los castores alcanzan la madurez sexual entre los 1,5 y los 3 años de edad. [22] Pueden dejar sus colonias de nacimiento a los dos años de edad, pero permanecen con sus padres un año más o más durante épocas de escasez de alimentos, alta densidad de población o sequía. [95] [96]

Territorios y espaciamiento

Castor euroasiático cerca de su presa

Los castores suelen dispersarse de sus colonias parentales cuando se derrite la nieve del invierno. A menudo viajan menos de 5 km (3,1 millas), pero las dispersiones a larga distancia no son infrecuentes cuando los colonizadores anteriores ya han explotado los recursos locales. Los castores pueden viajar distancias mayores cuando tienen acceso a agua corriente. Los individuos se encuentran con sus parejas durante la etapa de dispersión y la pareja viaja juntos. Puede llevarles semanas o meses llegar a su destino final; distancias más largas pueden requerir varios años. [97] [98] Los castores establecen y defienden territorios a lo largo de las orillas de sus estanques, que pueden tener de 1 a 7 km (0,62 a 4,35 millas) de longitud. [99]

Los castores marcan sus territorios construyendo montículos aromáticos hechos de barro y perfumados con castóreo. [100] Aquellos con muchos vecinos territoriales crean más montículos de olor. Las marcas de olor aumentan en primavera durante la dispersión de los años para disuadir a los intrusos. [101] Los castores son generalmente intolerantes con los intrusos y las peleas pueden resultar en mordidas profundas en los flancos, la cola y la rabadilla. [28] Exhiben un comportamiento conocido como " efecto enemigo querido ". Un poseedor de territorio investigará y se familiarizará con los olores de sus vecinos. Responden de forma menos agresiva a los olores de sus vecinos territoriales que a los de extraños. [102] Los castores también son más tolerantes con los individuos que son sus parientes. Los reconocen utilizando su agudo sentido del olfato para detectar diferencias en la composición de las secreciones de las glándulas anales. Los castores emparentados comparten más características en su perfil de secreción de glándulas anales que los castores no emparentados. [103] [104]

Comunicación

Los castores de una familia se saludan con gemidos. Los kits atraerán la atención de los adultos con maullidos, chillidos y llantos. Los castores defensivos producen un gruñido sibilante y rechinan los dientes. [28] Los golpes de cola, que involucran a un animal que golpea la superficie del agua con la cola, sirven como señales de alarma para advertir a otros castores de una amenaza potencial. La palmada de la cola de un adulto tiene más éxito en alertar a otros, que luego escapan al albergue o al agua más profunda. Los adultos normalmente ignoran a los juveniles, que aún no han aprendido el uso adecuado de una palmada en la cola. [105] [106] Se ha registrado a los castores euroasiáticos usando una "exhibición de palos" en las fronteras de sus territorios. Esto involucra a individuos que se elevan de la superficie del agua poco profunda mientras sostienen un palo en la boca y las patas delanteras y se balancean hacia arriba y hacia abajo, a veces creando salpicaduras. [28] [107]

Búho gris alimentando a su castor

Los castores a veces entran en conflicto con los humanos por el uso de la tierra; los castores individuales están etiquetados como "castor molesto". Los castores pueden dañar cultivos, reservas de madera, carreteras, acequias, jardines y pastos a través de cortes, excavaciones o inundaciones. [22] Ocasionalmente atacan a humanos y animales domésticos, particularmente cuando están infectados con rabia , en defensa de su territorio o cuando se sienten amenazados. Algunos de estos ataques han sido fatales, incluida al menos una muerte humana. [108] [109] [110] Los castores pueden propagar la giardiasis al contaminar las aguas superficiales. [50]

Los dispositivos de flujo , como las tuberías de los castores , se utilizan para controlar las inundaciones de los castores, mientras que las cercas y las telas de alambre protegen a los árboles y arbustos del daño de los castores. Si es necesario, las presas se eliminan con herramientas manuales, equipo pesado o explosivos. [111] [112] Se puede permitir la caza, la captura y la reubicación como formas de control de la población y para la remoción de individuos. [22] Tanto en Argentina como en Chile, los gobiernos han alentado la caza y captura de castores invasores con la esperanza de su erradicación. [113] Los diseñadores de paisajes, ecologistas y administradores de tierras han reconocido la importancia ecológica de los castores, particularmente en áreas urbanas donde ayudan a mantener los espacios verdes . Ciudades como Seattle han diseñado sus parques para acomodar a los animales. [114] Los castores Martínez se hicieron famosos a mediados de la década de 2000 por su papel en la mejora del ecosistema de Alhambra Creek en Martínez, California . [115]

Históricamente, los castores se han mantenido en cautiverio para entretenimiento, cría de pieles y cría de conservación. Los zoológicos los han exhibido desde al menos el siglo XIX, aunque no con frecuencia. Los castores cautivos necesitan acceso al agua, sustrato para excavar y refugios artificiales. [116] Archibald Stansfeld "Grey Owl" Belaney fue pionero en la conservación de los castores a principios del siglo XX. Belaney escribió varios libros e hizo la primera película profesional sobre castores en su hábitat natural. En 1931 se mudó a una cabaña de troncos en el Parque Nacional de Riding Mountain , después de que le dieron el trabajo de "cuidador de los animales del parque", y crió cuatro kits de castores rescatados que luego fueron liberados. [117]

Uso comercial

Representación de una caza de castores de un bestiario medieval con el castor mordiendo sus testículos
Las pieles de castor fueron la fuerza impulsora del comercio de pieles en América del Norte .

Los castores han sido cazados, atrapados y explotados por su piel, carne y castóreo. Dado que normalmente se quedaban en un lugar, los cazadores podían encontrar fácilmente a los animales y matarían a familias enteras en un albergue. [118] Los antiguos parecen haber creído que los sacos de ricino del castor eran sus testículos. Las fábulas de Esopo describen a los castores mordiéndose los testículos para protegerse de los cazadores, lo cual es imposible porque los testículos de un castor están dentro de su cuerpo; este mito ha persistido durante siglos. [119] [120] Las herramientas para cazar castores incluían caídas , trampas , redes, arcos y flechas, lanzas, garrotes, armas de fuego y trampas de acero. Castoreum se utilizó para cebar a los animales. [121] [122]

Castoreum se utilizó para una variedad de propósitos médicos; Plinio el Viejo sugirió que podría tratar el vértigo , las convulsiones, la flatulencia, la ciática , las enfermedades del estómago y la epilepsia . Dijo que podría curar el hipo cuando se mezcla con vinagre, los dolores de muelas si se mezcla con aceite y se inyecta en la abertura de la oreja en el mismo lado del diente, y podría usarse como antiveneno . La sustancia se ha recetado tradicionalmente para tratar la histeria en las mujeres, que se cree que fue causada por un útero "tóxico". [123] Las propiedades de Castoreum se han atribuido a la acumulación de ácido salicílico de sauces y álamos en la dieta del castor, y tiene un efecto fisiológico muy similar a la aspirina . [124] Hoy en día, el uso médico del castóreo ha disminuido y se limita principalmente a la homeopatía . [8] El olor almizclado de la sustancia se ha prestado como ingrediente en perfumes y aromatizantes alimentarios. [125]

Varias culturas nativas americanas históricamente han cazado castores para alimentarse. [121] La carne de castor era ventajosa ya que tenía más calorías y grasa que otras carnes rojas , y los animales permanecían gordos en invierno. Los huesos se utilizaron para fabricar herramientas. [126] En la Europa medieval, la Iglesia Católica consideraba que el castor era en parte bestia y en parte pez y permitía a sus seguidores comer la cola escamosa y parecida a un pez los viernes sin carne durante la Cuaresma . Las colas de castor eran, por tanto, un manjar en Europa y el naturalista francés Pierre Belon las describió con el sabor de una anguila bien vestida. [127]

Las pieles de castor se usaban para hacer sombreros ; los felters eliminarían los pelos de la guarda. Un sombrero de copa de buena calidad requería de dos a tres pieles, mientras que los sombreros Cavalier y Puritan usaban más. [128] A finales del siglo XVI, los europeos comenzaron a comerciar con pieles de América del Norte, ya que no había impuestos ni aranceles en el Nuevo Mundo y los animales con pieles en Europa disminuyeron. Pieles de castor eran lo suficientemente valioso como para causar o contribuir a las guerras del castor , la guerra del rey Guillermo y la Guerra Francesa e India . Los comerciantes de pieles fueron el principal impulsor de la expansión hacia el oeste de los europeos en el continente y fueron los primeros en reunirse y negociar con los pueblos nativos, que comerciaban con los europeos. [129] Entre 1860 y 1870, el pico del comercio de pieles, la Compañía de la Bahía de Hudson y las empresas de pieles en los Estados Unidos compraron más de 150.000 pieles de castor por año. [130] Las campañas de conservación, lucha contra la piel y los derechos de los animales han llevado a una menor demanda de pieles de castor y el comercio mundial de pieles ya no es rentable. [8] [122]

En cultura

Escultura de castor sobre la entrada al edificio del Parlamento canadiense

El castor se ha utilizado para representar industria, tradición, masculinidad y respetabilidad. Las referencias a las habilidades del castor se reflejan en el lenguaje cotidiano. El verbo inglés "to beaver" significa trabajar con energía o estar "tan ocupado como un castor", y un "intelecto de castor" se refiere a una mentalidad lenta pero honesta. El nombre "castor" es también un término de la jerga para la vulva humana . [131] [132]

Los mitos de los nativos americanos enfatizan la habilidad y la laboriosidad del castor. En la mitología de los Haida , los castores descienden de la Mujer-Castor, que construyó una presa en un arroyo junto a su cabaña mientras su esposo estaba cazando y dio a luz a los primeros castores. En una historia cree , el gran castor y su presa provocaron una inundación mundial . Otros cuentos involucran a los castores que usan sus habilidades para masticar árboles contra un enemigo. [133] Los castores han aparecido como compañeros en algunas historias, incluida una historia de Lakota donde una joven escapa de su malvado marido con la ayuda de su mascota castor. [134]

Los europeos han pensado tradicionalmente en los castores como animales fantásticos debido a su naturaleza anfibia. Los describieron como perros con colmillos como dagas, colas de pez y testículos visibles. El cartógrafo francés Nicolas de Fer ilustró a los castores construyendo una presa en las Cataratas del Niágara ; representándolos fantásticamente como constructores humanos. Los castores también han aparecido en la literatura como en la Divina Comedia de Dante Alighieri y en los escritos de Athanasius Kircher , quien escribió que cuando los castores entraron en el Arca de Noé se les dio un puesto cerca de una tina llena de agua que compartieron con sirenas y nutrias. . [135]

El castor se ha asociado durante mucho tiempo con Canadá, y apareció en el primer sello postal con imágenes emitido en las colonias canadienses en 1851, el llamado " Castor de tres centavos ". Fue declarado animal nacional en 1975. La moneda de cinco centavos , el escudo de armas de la Compañía de la Bahía de Hudson y los logotipos de Parks Canada y Roots Canada usan su imagen. Bell Canada utilizó dos castores de dibujos animados, Frank y Gordon , en su campaña publicitaria de 2005 a 2008. Sin embargo, el estado del castor como roedor lo ha hecho controvertido y no fue elegido para estar en Arms of Canada en 1921. [136 ] [137] El castor se ha utilizado comúnmente para representar a Canadá en caricaturas políticas , típicamente para representarlo como una nación benigna, y como sujeto tanto al afecto como al ridículo. [132] En los Estados Unidos, el castor es el animal del estado de Nueva York y Oregon . [138] También aparece en el escudo de armas de la London School of Economics . [139]

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