Las represas de castores o represas de castores son represas construidas por castores para proporcionar estanques como protección contra depredadores como coyotes, lobos y osos, y para proporcionar un fácil acceso a los alimentos durante el invierno. Estos edificios modifican el entorno natural de tal manera que el ecosistema en general se basa en el cambio, convirtiendo a los castores en una especie clave . Los castores trabajan de noche y son prolíficos constructores, llevando barro y piedras con sus patas delanteras y madera entre los dientes.
Construcción
Se requiere un nivel de agua mínimo de 0,6 a 0,9 metros (2,0 a 3,0 pies) para evitar que la entrada submarina a los refugios de castores quede bloqueada por el hielo durante el invierno. [ cita requerida ] En lagos, ríos y arroyos grandes con agua lo suficientemente profunda, los castores no pueden construir presas y en su lugar viven en madrigueras y refugios. [1] Si el agua no es lo suficientemente profunda para mantener a los castores a salvo de los depredadores y sus entradas a la cabaña libres de hielo, los castores construyen represas.
Los castores comienzan la construcción desviando el arroyo para disminuir la presión del flujo del agua. Luego, las ramas y los troncos se introducen en el lodo del lecho del arroyo para formar una base. [1] Luego se utilizan palos, cortezas (de árboles de hoja caduca), rocas, barro, pasto, hojas, masas de plantas y cualquier otra cosa disponible para construir la superestructura. Los castores pueden transportar su propio peso en material; [ cita requerida ] arrastran troncos a lo largo de deslizamientos de tierra y los hacen flotar a través de canales para colocarlos en su lugar. [2] Una vez que la presa ha inundado suficiente área a la profundidad adecuada para formar un foso protector para el albergue (a menudo cubre muchos acres), los castores comienzan la construcción del albergue. [3]
Se pueden usar árboles que se acerquen a un diámetro de 90 centímetros (3,0 pies) para construir una presa, aunque el promedio es de 10 a 30 centímetros (3,9 a 11,8 pulgadas). La longitud depende del diámetro del árbol y del tamaño del castor. Hay casos registrados de castores que talan troncos de hasta 45 metros (148 pies) de altura y 115 centímetros (45 pulgadas) de diámetro. Los troncos de este tamaño no deben usarse como miembros estructurales de la presa; más bien, la corteza se usa como alimento y, a veces, para llegar a las ramas superiores. Un castor tarda unos 20 minutos en cortar un álamo temblón de 15 centímetros (5,9 pulgadas) de ancho, royendo un surco alrededor del tronco en forma de reloj de arena. Las mandíbulas de un castor son lo suficientemente poderosas como para cortar un árbol joven de 1,5 centímetros (0,59 pulgadas) de un bocado. [3]
Los trabajos de mantenimiento de la presa y las cabañas se realizan a menudo en otoño. [ cita requerida ]
Además, si los castores se consideran recolectores de lugares centrales , entonces sus canales pueden considerarse una extensión de su "lugar central" mucho más allá del albergue, según un estudio de 2004-2012 que trazó mapas de estanques de castores y tocones cortados. [4]
Algunos lo reclaman [¿ Como quién? ] que al construir presas, los castores están expresando un comportamiento de uso de herramientas. [5] Sin embargo, la definición de uso de herramientas por parte de los animales es controvertida.
Tamaño
Las presas de castores suelen tener una longitud de unos pocos metros a unos 100 metros (330 pies). [6] Además, los canales pueden tener más de 0,5 kilómetros (1.600 pies) de longitud. [7] La presa de castores más grande que se sabe que existe se encuentra en el Parque Nacional Wood Buffalo en Alberta , Canadá , y mide 850 m (2,790 pies) de largo. [8] Fotografías de satélite proporcionadas por NASA WorldWind muestran que la presa no existía en 1975, pero apareció en imágenes posteriores. Tiene dos o más cabañas y es una combinación de dos presas originales. Las imágenes de Google Earth muestran la construcción de nuevas presas que, en última instancia, podrían unirse a la presa principal y aumentar la longitud total en otros 50 a 100 metros (160 a 330 pies) durante la próxima década. [9] Coordenadas: 58 ° 16'15 "N 112 ° 15'6" W
En Three Forks, Montana, se encontró otra gran presa de castores que mide 2,139 pies (650 m) de largo, [8] 14 pies (4,3 m) de alto y 23 pies (7,0 m) de espesor en la base . [3]
Efectos
La construcción de presas puede ser útil para restaurar humedales. Los beneficios de los humedales incluyen el control de inundaciones río abajo, la biodiversidad (al proporcionar hábitat para diferentes especies) y la limpieza del agua, tanto por la descomposición de toxinas como los pesticidas como por la retención de sedimentos por las represas de castores. Las represas de castores reducen la erosión y disminuyen la turbidez que puede ser un factor limitante para algunas especies acuáticas. Los beneficios pueden ser a largo plazo y en gran parte inadvertidos a menos que se controle de cerca una cuenca. Casi la mitad de las especies en peligro y amenazadas de América del Norte dependen de los humedales. [10]
En 2012, se realizó una revisión sistemática sobre los impactos de las represas de castores en los peces y el hábitat de los peces (sesgada hacia América del Norte (88%)). Los beneficios de las represas de castores citados con más frecuencia fueron el aumento de la heterogeneidad del hábitat, el hábitat de cría y de hibernación, así como el refugio de flujo y la producción de invertebrados. El movimiento de peces impedido debido a las presas, la sedimentación del hábitat de desove y los bajos niveles de oxígeno en los estanques fueron los impactos negativos más citados. Los beneficios (184) se mencionaron con más frecuencia que los costos (119). [11]
Control de inundaciones
Una presa de castores puede tener un francobordo sobre el nivel del agua. Cuando se producen fuertes lluvias, el río o el lago se llena. Posteriormente, la presa libera gradualmente el agua extra almacenada, lo que reduce algo la altura de la ola de inundación que se mueve río abajo. [12] [13]
La superficie de cualquier arroyo se cruza con el nivel freático circundante. Al elevar el nivel del arroyo, se reduce el gradiente de la superficie del nivel freático sobre el dique de los castores y el agua cerca del dique de los castores fluye más lentamente hacia el arroyo. Esto también puede ayudar a reducir las inundaciones y aumentar el flujo de agua cuando no llueve. En otras palabras, las represas de castores suavizan el flujo de agua al aumentar el área mojada por el arroyo. Esto permite que se filtre más agua en el suelo, donde su flujo se ralentiza. Esta agua finalmente encuentra su camino de regreso al arroyo. Los ríos con presas de castores en sus cabeceras tienen aguas más bajas y niveles más bajos de agua.
Al elevar el nivel freático en humedales como las turberas , pueden estabilizar un nivel freático fluctuante, lo que influye en los niveles de carbono y agua. En un estudio de 2017 sobre la hidrología de las presas de castores, se descubrió que las presas de castores monitoreadas en una turbera de las Montañas Rocosas aumentan el almacenamiento de agua subterránea y el equilibrio hídrico regional , lo que puede ser beneficioso para prevenir la sequía. El estudio también sugirió potencial para mejorar el secuestro de carbono . [14]
Exceso de remoción de nutrientes
Los estanques de castores pueden provocar la eliminación de nutrientes del flujo del arroyo. La agricultura a lo largo de las orillas de los ríos a menudo aumenta las cargas de fosfatos, nitratos y otros nutrientes, que pueden causar eutrofización y contaminar el agua potable. Además del limo, el dique de los castores recoge ramitas y ramas de la actividad de los castores, así como hojas, sobre todo en otoño . El componente principal de este material es la celulosa , un polímero de monómeros de β-glucosa (esto crea una estructura más cristalina que la que se encuentra en el almidón , que está compuesto de monómeros de α-glucosa . La celulosa es un tipo de polisacárido ). Muchas bacterias producen celulasa. que puede separar la glucosa y usarla como energía. Así como las algas reciben energía de la luz solar, estas bacterias obtienen energía de la celulosa y forman la base de una cadena alimentaria muy similar.
Además, las poblaciones de bacterias absorben compuestos de nitrógeno y fósforo a medida que pasan por la corriente de agua y mantienen estos y otros nutrientes en el estanque de castores y la ecología circundante.
Eliminación de pesticidas y herbicidas
La agricultura introduce herbicidas y pesticidas en los arroyos. Algunas de estas sustancias tóxicas son metabolizadas y descompuestas por las bacterias en el fondo rico en celulosa de una presa de castores.
Desnitrificación
Algunos científicos creen que la cascada de nitrógeno , la producción de más nitrógeno fijo que los ciclos naturales puede volver a convertirse en nitrógeno gaseoso, puede ser un problema para la ecología de la Tierra tanto como la producción de dióxido de carbono. [ cita requerida ] Los estudios han demostrado que las represas de castores a lo largo de un arroyo contribuyen a la desnitrificación (la conversión de compuestos de nitrógeno de nuevo en nitrógeno). Las bacterias en la tierra y los desechos de las plantas, que se acumulan en las presas, convierten los nitratos en gas nitrógeno. El gas burbujea hacia la superficie y se mezcla con la atmósfera una vez más. [15]
Salmón y trucha
Las represas de castores y los estanques asociados pueden proporcionar criaderos para salmones y truchas . [16] Una indicación temprana de esto se vio después del acuerdo de 1818 entre el gobierno británico de Canadá y el gobierno de Estados Unidos que permitía a los estadounidenses acceder a la cuenca hidrográfica de Columbia. La Compañía de la Bahía de Hudson , en un ataque de resentimiento, ordenó a sus cazadores que extirparan a los animales con pieles de la zona. El castor fue el primero en extinguirse localmente. Las corridas de salmón cayeron precipitadamente en los años siguientes, a pesar de que ninguno de los factores asociados con la disminución de las corridas de salmón existía en ese momento. [17]
Hay varias razones por las que las represas de castores aumentan la producción de salmón. Producen estanques que son lo suficientemente profundos para que los salmones juveniles se escondan de las aves zancudas depredadoras . Atrapan nutrientes en su ecología y, en particular, el pulso de nutrientes representado por la migración del salmón adulto río arriba. Estos nutrientes ayudan a alimentar a los juveniles después de que el saco vitelino ha sido digerido. Las presas proporcionan aguas tranquilas, lo que significa que los salmones jóvenes pueden usar energía para crecer en lugar de navegar por las corrientes; Los smolts más grandes con reserva de alimento tienen una mejor tasa de supervivencia cuando llegan al mar. Finalmente, las represas de castores mantienen el agua limpia, lo que favorece a todos los salmónidos .
Ranas
Se ha demostrado que las represas de castores son beneficiosas para las poblaciones de ranas y sapos , probablemente porque proporcionan áreas protegidas para que las larvas maduren en agua más cálida y bien oxigenada. [18] Un estudio en Alberta, Canadá, mostró que "las trampas de caída en estanques de castores capturaron 5,7 veces más ranas de madera recién metamorfoseadas, 29 veces más sapos occidentales y 24 veces más ranas de coro boreales que en los arroyos cercanos que fluyen libremente". [19]
Aves
Las represas de castores ayudan a los pájaros cantores migratorios . Al estimular el crecimiento de especies de plantas que son críticas para las poblaciones de pájaros cantores en declive, las represas de castores ayudan a crear alimento y hábitat. Se ha demostrado que la presencia de represas de castores está asociada con una mayor diversidad de aves canoras. [20] También pueden tener efectos positivos en las aves acuáticas locales, como los patos, que necesitan hábitats de agua estancada. [21]
Ruptura
Las represas de castores pueden ser perjudiciales; la inundación puede causar grandes daños a la propiedad, y cuando la inundación ocurre cerca del lecho de una vía de ferrocarril, puede causar descarrilamientos al lavar las vías. Cuando una presa de castores estalla, la inundación repentina resultante puede abrumar una alcantarilla.
Las soluciones tradicionales a los problemas de los castores se han centrado en la captura y eliminación de todos los castores de la zona. Si bien esto a veces es necesario, generalmente es una solución de corta duración, ya que las poblaciones de castores han regresado de manera notable en los Estados Unidos (después de casi la extirpación en el siglo XIX) y es probable que recolonicen continuamente un hábitat adecuado. [22] Las soluciones modernas incluyen dispositivos de flujo relativamente rentables y de bajo mantenimiento .
Introducidos en un área sin sus depredadores naturales, como en Tierra del Fuego , los castores han inundado miles de acres de tierra y son considerados una plaga. Una diferencia notable en Tierra del Fuego de la mayor parte de América del Norte es que los árboles de Tierra del Fuego no se pueden rebrotar [ cita requerida ] como lo hacen los sauces, álamos, álamos y otros árboles de América del Norte. Por tanto, el daño de los castores parece más severo. La alteración del castor no se limita a la geografía humana; los castores pueden destruir el hábitat de anidación de especies en peligro de extinción. (Ver también: Erradicación del castor en Tierra del Fuego )
Ciclo de vida de la transmisión
Creación de humedales
Si un estanque de castores se vuelve demasiado poco profundo debido a la acumulación de sedimentos, o el suministro de árboles se agota, los castores abandonarán el sitio. Eventualmente se romperá la presa y el agua se drenará. La rica y gruesa capa de limo, ramas y hojas muertas detrás de la antigua presa es un hábitat ideal para algunas especies de humedales.
Creación de praderas
A medida que el humedal se llena de restos de plantas y se seca, las especies de pastos lo colonizan y el humedal puede eventualmente convertirse en un prado apto para el pastoreo en un área previamente boscosa. Esto proporciona un nicho valioso para muchos animales que de otro modo quedarían excluidos.
Bosque ribereño
Finalmente, la pradera será colonizada por árboles ribereños, típicamente álamos, sauces y aquellas especies que son favorecidas por el castor. Es probable que los castores recolonicen el área y el ciclo comience de nuevo.
Bottomland
Cada vez que el ciclo de vida del arroyo se repite, se agrega otra capa de suelo orgánico al fondo del valle. El valle se llena lentamente y la zona plana del fondo se ensancha. La investigación es escasa, pero parece probable que partes de las tierras bajas de América del Norte hayan sido creadas, o al menos agregadas, gracias a los esfuerzos de las generaciones de castores que vivieron allí.
Ver también
- Impactos ambientales de los castores
- Atasco , una acumulación de escombros de madera en un río o arroyo
Referencias
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enlaces externos
- "Worth a Dam" (sitio educativo y de información sobre castores)
- . Nueva enciclopedia de Collier . 1921.
- Video de un castor construyendo una presa