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Para otros usos, consulte Continente (desambiguación) .

Mapa animado codificado por colores que muestra los distintos continentes. Dependiendo de la convención y el modelo , algunos continentes pueden consolidarse o subdividirse: por ejemplo, Eurasia se subdivide con mayor frecuencia en Asia y Europa (tonos rojos), mientras que América del Norte y del Sur a veces se reconocen como un solo continente americano (tonos verdes).

Un continente es una de varias masas terrestres grandes . Generalmente identificadas por convención en lugar de criterios estrictos, hasta siete regiones se consideran comúnmente continentes. Ordenadas de mayor en la zona a menor, estas siete regiones son: Asia , África , América del Norte , América del Sur , la Antártida , Europa y Australia . [1] Las variaciones con menos continentes pueden fusionar algunos de estos, por ejemplo, algunos sistemas incluyen Eurasia o América como continentes individuales.

Geológicamente , los continentes corresponden a áreas de corteza continental que se encuentran en las placas continentales , pero incluyen fragmentos continentales como Madagascar que no se conocen comúnmente como continentes, mientras que otros están cubiertos en gran parte de agua , como Zealandia . La corteza continental solo se sabe que existe en la Tierra . [2]

Las islas oceánicas se agrupan con frecuencia con un continente vecino para dividir toda la tierra del mundo en regiones. Bajo este esquema, la mayoría de los países y territorios insulares en el Océano Pacífico se agrupan junto con el continente de Australia para formar una región llamada Oceanía .

Definiciones y aplicación

Más información: Isla § Diferenciación de continentes

Por convención, "se entiende que los continentes son masas de tierra grandes, continuas y discretas, idealmente separadas por extensiones de agua". [3] En esquemas modernos con cinco o más continentes reconocidos, al menos un par de continentes está unido por tierra de alguna manera. El criterio "grande" conduce a una clasificación arbitraria: Groenlandia , con una superficie de 2.166.086 kilómetros cuadrados (836.330 millas cuadradas), se considera la isla más grande del mundo, mientras que Australia , con 7.617.930 kilómetros cuadrados (2.941.300 millas cuadradas), se considera la más pequeña. continente.

Las principales masas continentales de la Tierra tienen costas en un único Océano Mundial continuo , que está dividido en varios componentes oceánicos principales según los continentes y diversos criterios geográficos. [4] [5]

Grado

El significado más restringido de continente es el de un área continua [6] de tierra o tierra firme, con la costa y los límites terrestres que forman el borde del continente. En este sentido, el término Europa continental (a veces denominado en Gran Bretaña como "el continente") se utiliza para referirse a Europa continental, excluyendo islas como Gran Bretaña , Islandia , Irlanda y Malta, mientras que el término continente de Australia puede referirse a el continente de Australia , excluyendo Nueva Guinea , Tasmania y otras islas cercanas. Del mismo modo, elEstados Unidos continental se refiere a los 48 estados contiguos y el Distrito de Columbia y puede incluir Alaska en el noroeste del continente (los dos están separados por Canadá ), mientras que excluye Hawai en el Océano Pacífico .

Desde la perspectiva de la geología o la geografía física , el continente puede extenderse más allá de los confines de la tierra seca continua para incluir el área adyacente sumergida superficial (la plataforma continental ) [7] y las islas en la plataforma ( islas continentales ), ya que son estructuralmente parte del continente. [8]

Desde esta perspectiva, el borde de la plataforma continental es el verdadero borde del continente, ya que las costas varían con los cambios en el nivel del mar. [9] En este sentido, las islas de Gran Bretaña e Irlanda son parte de Europa, mientras que Australia y la isla de Nueva Guinea forman juntas un continente.

Mapa de países insulares : estos estados a menudo se agrupan geográficamente con una masa continental vecina.

Como construcción cultural , el concepto de continente puede ir más allá de la plataforma continental para incluir islas oceánicas y fragmentos continentales. De esta forma, Islandia se considera parte de Europa y Madagascar parte de África. Extrapolando el concepto al extremo, algunos geógrafos agrupan la placa continental australiana con otras islas del Pacífico en un "cuasi-continente" llamado Oceanía . Esto divide toda la superficie terrestre de la Tierra en continentes o cuasi-continentes. [10]

Separación

Artículo principal: Límites entre los continentes de la Tierra.
Ver también: Lista de países transcontinentales

El criterio ideal de que cada continente es una masa terrestre discreta suele relajarse debido a convenciones históricas. De los siete continentes más reconocidos a nivel mundial, solo la Antártida y Australia están completamente separados de otros continentes por el océano. Varios continentes se definen no como cuerpos absolutamente distintos sino como " masas de tierra más o menos discretas". [11] Asia y África están unidas por el Istmo de Suez , y América del Norte y del Sur por el Istmo de Panamá . En ambos casos, no existe una separación completa de estas masas terrestres por el agua (sin tener en cuenta el Canal de Suez y el Canal de Panamá , que son estrechos y poco profundos, además de artificiales). AmbosLos istmos son muy estrechos en comparación con la mayor parte de las masas de tierra que unen.

América del Norte y América del Sur se tratan como continentes separados en el modelo de siete continentes. Sin embargo, también pueden verse como un solo continente conocido como América . Este punto de vista fue común en los Estados Unidos hasta la Segunda Guerra Mundial y sigue siendo frecuente en algunos modelos asiáticos de seis continentes. [12] El modelo de continente americano único sigue siendo el punto de vista más común en Francia, Alemania, Grecia, Hungría, Italia, Malta, Portugal, España y los países de América Latina.

El criterio de una masa continental discreta se ignora por completo si la masa continental continua de Eurasia se clasifica como dos continentes separados: Europa y Asia. Fisiográficamente, Europa y el sur de Asia son penínsulas de la masa continental euroasiática. Sin embargo, Europa se considera un continente con una superficie terrestre relativamente grande de 10.180.000 kilómetros cuadrados (3.930.000 millas cuadradas), mientras que el sur de Asia, con menos de la mitad de esa superficie, se considera un subcontinente. La visión alternativa, en geología y geografía, de que Eurasia es un solo continente da como resultado una visión del mundo de seis continentes. Algunos ven la separación de Eurasia en Asia y Europa como un residuo del eurocentrismo : "En la diversidad física, cultural e histórica, China e Indiason comparables a toda la masa continental europea, no a un solo país europeo. [...]. " [13] Sin embargo, por razones históricas y culturales, la visión de Europa como un continente separado continúa en varias categorizaciones.

Si los continentes se definen estrictamente como masas terrestres discretas, que abarcan toda la tierra contigua de un cuerpo, entonces África, Asia y Europa forman un solo continente que puede denominarse Afro-Eurasia . [14] Combinado con la consolidación de las Américas, esto produciría un modelo de cuatro continentes que consistiría en Afro-Eurasia, América, Antártida y Australia.

Cuando los niveles del mar fueron más bajos durante las edades de hielo del Pleistoceno , áreas más grandes de la plataforma continental quedaron expuestas como tierra seca, formando puentes terrestres entre Tasmania y el continente australiano. En esos momentos, Australia-Nueva Guinea era un continente único y continuo. [15] Asimismo, las Américas y Afro-Eurasia fueron unidas por el Puente Terrestre de Bering . Otras islas como Gran Bretaña se unieron al continente de sus continentes. En ese momento solo había tres continentes discretos: Afro-Eurasia-América, Antártida y Australia-Nueva Guinea.

Número

Hay varias formas de distinguir los continentes:

Modelos
Mapa codificado por colores que muestra los distintos continentes. Tonos similares exhiben áreas que pueden consolidarse o subdividirse.
NúmeroContinentesFuentes
Cuatro continentes    Afro-Eurasia
(el " Viejo Mundo ")		   América
(el " Nuevo Mundo ")		  Antártida  Australia[14] [16] [17] [18] [19] [20] [21] [22] [23]
Cinco continentes  África   Eurasia   America  Antártida  Australia[24] [25] [26] [27]
Seis continentes  África  Asia  Europa   America  Antártida  Australia[28]
Seis continentes  África   Eurasia  América del norte  Sudamerica  Antártida  Australia[29] [30]
Siete continentes  África  Asia  Europa  América del norte  Sudamerica  Antártida  Australia[29] [31] [32] [33] [34] [35]
  • El modelo de los siete continentes se suele enseñar en la mayoría de los países de habla inglesa, incluidos Estados Unidos , Reino Unido [36] y Australia , [37] y también en China , India , Pakistán , Filipinas y partes de Europa Occidental .
  • El modelo de Eurasia combinado de seis continentes se utiliza principalmente en Rusia , Europa del Este y Japón .
  • El modelo de América combinada de seis continentes se utiliza a menudo en América Latina , [38] Grecia , [28] y países que hablan lenguas romances .
  • La bandera olímpica 's [39] cinco anillos representan los cinco continentes habitados del modelo combinado-América, con excepción de la Antártida.

Como se mencionó anteriormente, algunos geógrafos usan el nombre de Oceanía para una región que incluye la mayoría de los países y territorios insulares en el Océano Pacífico , así como el continente de Australia .

Área y población

Para obtener una lista más completa, consulte Lista de continentes por población .

La siguiente tabla resume el área y la población de las regiones continentales utilizadas por las Naciones Unidas. [40] Estas regiones se diferencian de los continentes físicos en varias formas que se explican en las notas.

ContinenteÁrea (km 2 )
[ verificación fallida ]		Área (millas cuadradas)
[ verificación fallida ]		Porcentaje
de
masa terrestre total
[ verificación fallida ]		PoblaciónPorcentaje
de pop total.
Ciudad más poblada ( propiamente dicha )
África[nota 1]30,370,00011,730,00020,4%1.287.920.00016,9%Lagos , Nigeria
Antártida[nota 2]14.000.0005.400.0009,2%4.490 [41]<0,1%Estación McMurdo
Asia[nota 3]44.579.00017.212.00029,5%4.545.133.00059,5%Shanghái , China
Europa[nota 4]10.180.0003.930.0006,8%742,648,0009,7%Moscú , Rusia [42]
América del norte[nota 5]24,709,0009.540.00016,5%587,615,0007,7%Ciudad de México , México
Sudamerica17,840,0006.890.00012,0%428,240,0005,6%São Paulo , Brasil
Australia[nota 6]8,600,0003.300.0005,9%41,261,0000,5%Sydney , Australia
  1. ^ Incluye la península del Sinaí en Egipto.
  2. ^ La población no es permanente y varía.
  3. ^ Incluye Tracia Oriental (Turquía) y Nueva Guinea Occidental (Indonesia), excluye la Rusia europea y Egipto.
  4. ^ Excluye Rusia asiática, excluye Turquía.
  5. ^ Incluye Centroamérica y el Caribe.
  6. ^ Excluye Indonesia.
Comparación de área (por decenas de millones de kilómetros cuadrados) y población (por miles de millones de personas)
Gráfico que muestra la población por continente como porcentaje de la población mundial (1750-2005)

La superficie terrestre total de todos los continentes es de 148.647.000 kilómetros cuadrados (57.393.000 millas cuadradas), o el 29,1% de la superficie terrestre (510.065.600 km 2 o 196.937.400 millas cuadradas).

Otras divisiones

Supercontinentes

Artículo principal: Supercontinente

Aparte de los continentes actuales, el alcance y el significado del término continente incluye los geológicos del pasado. Los supercontinentes , en gran parte evidentes anteriormente en el registro geológico, son masas de tierra que comprenden más de un cratón o núcleo continental. Estos han incluido Laurasia , Gondwana , Vaalbara , Kenorland , Columbia , Rodinia y Pangea . Con el tiempo, estos supercontinentes se dividieron en grandes masas de tierra que formaron los continentes actuales.

Subcontinentes

Más información: subcontinente indio y península arábiga

Ciertas partes de los continentes se reconocen como subcontinentes, especialmente las grandes penínsulas separadas de la masa continental principal por características geográficas. Los ejemplos más notables son el subcontinente indio y la Península Arábiga . [43] El Cono Sur de América del Sur y la Península de Alaska de América del Norte son otros ejemplos. [43]

En muchos de estos casos, los "subcontinentes" en cuestión se encuentran en placas tectónicas diferentes del resto del continente, lo que proporciona una justificación geológica para la terminología. [44] Groenlandia , generalmente considerada como la isla más grande del mundo en la periferia noreste de la Placa de América del Norte , a veces se denomina subcontinente. [45] [46] Esta es una desviación significativa de la visión más convencional de un subcontinente que comprende una península muy grande en el borde de un continente.

Donde las Américas se ven como un solo continente (América), se divide en dos subcontinentes ( América del Norte y América del Sur ) [47] [48] [49] o tres ( siendo América Central el tercero). [50] [51] Cuando Eurasia se considera un continente único, Europa se trata como un subcontinente. [43]

Continentes sumergidos

Artículo principal: continente sumergido
Más información: Zealandia

Algunas áreas de la corteza continental están cubiertas en gran parte por el mar y pueden considerarse continentes sumergidos . Ejemplos notables son Zealandia , que emerge del mar principalmente en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia , [52] y la meseta de Kerguelen casi completamente sumergida en el sur del Océano Índico . [53]

Microcontinentes

Más información: Fragmento continental
Véase también: Madagascar

Algunas islas se encuentran en secciones de la corteza continental que se han dividido y alejado de una masa continental principal. Si bien no se consideran continentes debido a su tamaño relativamente pequeño, pueden considerarse microcontinentes . Madagascar , el ejemplo más grande, generalmente se considera una isla de África, pero su evolución divergente ha hecho que se la llame "el octavo continente" desde una perspectiva biológica. [54]

Historia de las configuraciones continentales

Artículo principal: Historia geológica de la Tierra.

Historia del concepto

El geógrafo griego antiguo Estrabón sosteniendo un globo que muestra Europa y Asia

Conceptos tempranos de los continentes del Viejo Mundo

El término "continente" se traduce del griego ἤπειρος , propiamente "masa de tierra, tierra firme", el nombre propio de Epiro y más tarde utilizado especialmente de Asia (es decir, Asia Menor ), [55] La primera distinción entre continentes fue hecha por los antiguos marineros griegos que dieron los nombres de Europa y Asia a las tierras a ambos lados de las vías fluviales del mar Egeo , el estrecho de los Dardanelos , el mar de Mármara , el estrecho del Bósforo y el mar Negro . [56] Los nombres se aplicaron por primera vez solo a las tierras cercanas a la costa y solo más tarde se ampliaron para incluir las zonas del interior .[57] Pero la división sólo se llevó a cabo hasta el final de las vías navegables y "... más allá de ese punto, los geógrafos helénicos nunca lograron poner el dedo en ninguna característica del interior del paisaje físico que pudiera ofrecer una línea convincente para dividir un Eurasia indivisible ... " [56]

Posteriormente, los pensadores griegos antiguos debatieron si África (entonces llamada Libia ) debería considerarse parte de Asia o una tercera parte del mundo. Finalmente, llegó a predominar la división en tres partes. [58] Desde el punto de vista griego, el mar Egeo era el centro del mundo; Asia estaba al este, Europa al norte y al oeste y África al sur. [59] Los límites entre los continentes no se fijaron. Al principio, se tomó la frontera entre Europa y Asia para que se extendiera desde el Mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis ) en Georgia . Más tarde se consideró que corría desde el Mar Negro a través del Estrecho de Kerch , el Mar de Azov.ya lo largo del río Don (conocido entonces como el Tanais ) en Rusia . [60] El límite entre Asia y África se consideró generalmente como el río Nilo . Herodoto [61] en el siglo V aC se opuso a que todo Egipto se dividiera entre Asia y África ("Libia") y tomó la frontera para situarse a lo largo de la frontera occidental de Egipto, considerando a Egipto como parte de Asia. También cuestionó la división en tres de lo que realmente es una sola masa de tierra, [62] un debate que continúa casi dos milenios y medio después.

Eratóstenes , en el siglo III aC, señaló que algunos geógrafos dividían los continentes por ríos (el Nilo y el Don), considerándolos así "islas". Otros dividieron los continentes por istmos , llamando a los continentes "penínsulas". Estos últimos geógrafos establecen la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el Mar Negro y el Mar Caspio , y la frontera entre Asia y África en el istmo entre el Mar Rojo y la desembocadura del lago Bardawil en el Mar Mediterráneo . [63]

Mapa medieval de T y O que muestra los tres continentes como dominios de los hijos de Noé: Asia a Sem ( Sem ), Europa a Iafeth ( Jafet ) y África a Cham ( Ham ).

Durante el período romano y la Edad Media , algunos escritores tomaron el istmo de Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los escritores continuaron considerándolo el Nilo o la frontera occidental de Egipto (Gibbon). [ cita requerida ] En la Edad Media, el mundo generalmente se representaba en los mapas T y O , con la T representando las aguas que dividen los tres continentes. A mediados del siglo XVIII, "la moda de dividir Asia y África en el Nilo, o en el Gran Catabathmus [el límite entre Egipto y Libia ] más al oeste, apenas había desaparecido aún". [64]

Llegada europea a las Américas

Cristóbal Colón navegó a través del Océano Atlántico hacia las Indias Occidentales en 1492, lo que provocó un período de exploración europea de las Américas . Pero a pesar de cuatro viajes a las Américas, Colón nunca creyó que hubiera llegado a un nuevo continente; siempre pensó que era parte de Asia.

En 1501, Amerigo Vespucci y Gonçalo Coelho intentaron navegar alrededor de lo que consideraban el extremo sur del continente asiático hacia el Océano Índico , pasando por Fernando de Noronha . Después de llegar a la costa de Brasil , navegaron un largo camino más al sur a lo largo de la costa de América del Sur , confirmando que se trataba de una tierra de proporciones continentales y que también se extendía mucho más al sur de lo que se conocía en Asia. [65] A su regreso a Europa, un relato del viaje, llamado Mundus Novus ("Nuevo Mundo"), se publicó bajo el nombre de Vespucci en 1502 o 1503, [66]aunque parece que tuvo adiciones o alteraciones por parte de otro escritor. [67] Independientemente de quién escribió las palabras, Mundus Novus le dio crédito a Vespucci por decir: "He descubierto un continente en esas regiones del sur que está habitado por más personas y animales que nuestra Europa, Asia o África", [68] el primera identificación explícita conocida de parte de las Américas como un continente como los otros tres.

En unos pocos años, el nombre "Nuevo Mundo" comenzó a aparecer como nombre de América del Sur en mapas del mundo, como el mapa de Oliveriana (Pesaro) de alrededor de 1504-1505. Sin embargo, los mapas de esta época todavía mostraban a América del Norte conectada a Asia y mostraban a América del Sur como una tierra separada. [67]

Universalis Cosmographia , el mapa del mundo de 1507 de Waldseemüller, el primero en mostrar las Américas separadas de Asia

En 1507, Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Universalis Cosmographia , que fue el primero en mostrar América del Norte y del Sur como separadas de Asia y rodeadas de agua. Un pequeño mapa insertado sobre el mapa principal mostraba explícitamente por primera vez que las Américas estaban al este de Asia y separadas de Asia por un océano, en lugar de colocar las Américas en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro adjunto Cosmographiae Introductio , Waldseemüller señaló que la tierra está dividida en cuatro partes, Europa, Asia, África y la cuarta parte, a la que llamó "América" ​​por el primer nombre de Amerigo Vespucci. [69] En el mapa, la palabra "América" ​​se colocó en una parte de América del Sur.

La palabra continente

A partir del siglo XVI, el sustantivo inglés continente se derivó del término continente tierra , que significa tierra continua o conectada [70] y se tradujo del latín terra continens . [71] El sustantivo se usó para significar "una extensión de tierra conectada o continua" o tierra firme . [70] No se aplicó solo a áreas muy grandes de tierra; en el siglo XVII, se hicieron referencias a los continentes (o continentes) de la Isla de Man , Irlanda y Gales y en 1745 a Sumatra . [70] La palabra continentese usó en la traducción de escritos griegos y latinos sobre las tres "partes" del mundo, aunque en los idiomas originales no se usó una palabra con exactamente el mismo significado que continente . [72]

Si bien el continente se usó, por un lado, para áreas relativamente pequeñas de tierra continua, por otro lado, los geógrafos plantearon nuevamente la pregunta de Herodoto sobre por qué una sola gran masa de tierra debería dividirse en continentes separados. A mediados del siglo XVII, Peter Heylin escribió en su Cosmographie que "Un continente es una gran cantidad de tierra, no separada por ningún mar del resto del mundo, como todo el continente de Europa, Asia, África". En 1727, Ephraim Chambers escribió en su Cyclopaedia: "El mundo se divide normalmente en dos grandes continentes: el viejo y el nuevo ". Y en su atlas de 1752, Emanuel Bowendefinió un continente como "un gran espacio de tierra seca que comprende muchos países unidos, sin ninguna separación por agua. Así, Europa, Asia y África son un gran continente, como América es otro". [73] Sin embargo, la vieja idea de Europa, Asia y África como "partes" del mundo finalmente persistió, considerándolas como continentes separados.

Hollandia Nova , 1659 mapa preparado por Joan Blaeu basado en los viajes de Abel Tasman y Willem Jansz , esta imagen muestra una edición francesa de 1663

Más allá de cuatro continentes

Desde finales del siglo XVIII, algunos geógrafos comenzaron a considerar a América del Norte y América del Sur como dos partes del mundo, formando cinco partes en total. Sin embargo, en general, la división cuádruple prevaleció hasta bien entrado el siglo XIX. [74]

Los europeos descubrieron Australia en 1606, pero durante algún tiempo fue tomada como parte de Asia. A finales del siglo XVIII, algunos geógrafos lo consideraban un continente por derecho propio, por lo que era el sexto (o el quinto para aquellos que todavía consideran a América como un solo continente). [74] En 1813, Samuel Butler escribió sobre Australia como " Nueva Holanda , una isla inmensa, que algunos geógrafos dignifican con el apelativo de otro continente" y el Oxford English Dictionary fue igualmente equívoco algunas décadas después. [75] Fue en la década de 1950 que el concepto de Oceanía como una "gran división" del mundo fue reemplazado por el concepto de Australia como continente. [76]

La Antártida fue avistada en 1820 durante la Primera Expedición Antártica Rusa y descrita como un continente por Charles Wilkes en la Expedición Exploradora de los Estados Unidos en 1838, el último continente identificado, aunque durante milenios se había anticipado una gran masa de tierra "antártica" (antípoda). Un atlas de 1849 etiquetó a la Antártida como un continente, pero pocos atlas lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial . [77]

Desde mediados del siglo XIX, los atlas publicados en los Estados Unidos trataban más comúnmente a América del Norte y del Sur como continentes separados, mientras que los atlas publicados en Europa generalmente los consideraban un continente. Sin embargo, todavía no era raro que los atlas estadounidenses los trataran como un continente hasta la Segunda Guerra Mundial. [78] Desde la década de 1950, la mayoría de los geógrafos estadounidenses dividieron las Américas en dos continentes. [78] Con la adición de la Antártida, esto hizo el modelo de siete continentes. Sin embargo, esta división de las Américas nunca atrajo a los latinoamericanos , quienes vieron su región que abarca una América como una sola masa continental, y allí la concepción de seis continentes sigue siendo dominante, como ocurre en otros países dispersos. [cita requerida ]

Algunos geógrafos consideran a Europa y Asia juntas como un solo continente, apodado Eurasia . [79] En este modelo, el mundo está dividido en seis continentes, y América del Norte y América del Sur se consideran continentes separados.

Geología

Más información: corteza continental y tectónica de placas

Los geólogos usan el término continente de una manera diferente a los geógrafos. En geología, un continente se define por la corteza continental, que es una plataforma de roca metamórfica e ígnea , en gran parte de composición granítica . La corteza continental es menos densa y mucho más gruesa que la corteza oceánica, lo que hace que "flote" más alto que la corteza oceánica en el denso manto subyacente . Esto explica por qué los continentes forman plataformas altas rodeadas por cuencas oceánicas profundas. [80]

Algunos geólogos restringen el término 'continente' a porciones de la corteza construidas alrededor de regiones estables llamadas cratones . Los cratones no se han visto afectados en gran medida por los eventos de formación de montañas ( orogenias ) desde el Precámbrico . Un cratón generalmente consiste en un escudo continental rodeado por una plataforma continental . El escudo es una región donde la roca del basamento cristalino antiguo (típicamente de 1.5 a 3.8 mil millones de años) está ampliamente expuesta en la superficie. La plataforma que rodea el escudo también está compuesta de roca basal antigua, pero con una cubierta de roca sedimentaria más joven . [81]Los continentes son "balsas" de la corteza de acreción que, a diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están sujetas a destrucción a través del proceso de subducción de placas tectónicas. Esto explica la gran edad de las rocas que componen los cratones continentales. [82]

Los márgenes de los continentes geológicos se caracterizan por cinturones móviles actualmente activos o relativamente recientemente activos y depresiones profundas de sedimentos marinos o deltaicos acumulados . Más allá del margen, hay una plataforma continental y desemboca en la cuenca del océano basáltico o en el margen de otro continente, dependiendo de la configuración actual de placas tectónicas del continente. Un límite continental no tiene por qué ser una masa de agua. [83]

Según esta definición, Europa del Este, India y algunas otras regiones podrían considerarse masas continentales distintas del resto de Eurasia porque tienen áreas de escudo antiguas separadas (es decir, el cratón de Europa del Este y el cratón de la India ). Los cinturones móviles más jóvenes (como los Montes Urales y el Himalaya ) marcan los límites entre estas regiones y el resto de Eurasia. [ cita requerida ]

La tectónica de placas proporciona otra forma de definir continentes. En la actualidad, Europa y la mayor parte de Asia constituyen la placa euroasiática unificada , que coincide aproximadamente con el continente euroasiático geográfico excluyendo India, Arabia y el extremo oriental de Rusia. La India contiene un escudo central, y el cinturón móvil del Himalaya geológicamente reciente forma su margen norte. América del Norte y América del Sur son continentes separados, el istmo de conexión es en gran parte el resultado del vulcanismo de la tectónica de subducción relativamente reciente. Las rocas continentales de América del Norte se extienden hasta Groenlandia (una parte del Escudo Canadiense), y en términos de límites de placa, la placa de América del Norte incluye la porción más oriental de la masa continental asiática. Los geólogos no usan estos hechos para sugerir que el este de Asia es parte del continente de América del Norte, a pesar de que el límite de la placa se extiende allí; la palabra continente se usa generalmente en su sentido geográfico y se usan definiciones adicionales ("rocas continentales", "límites de placas") según corresponda. [ cita requerida ]

A lo largo del tiempo geológico, los continentes se sumergen periódicamente bajo grandes mares epicontinentales y las colisiones continentales dan como resultado que un continente se adhiera a otro continente. La era geológica actual es relativamente anómala porque muchas de las áreas continentales son "altas y secas"; es decir, muchas partes de los continentes que alguna vez estuvieron por debajo del nivel del mar ahora están muy por encima de él debido a los cambios en el nivel del mar y al subsiguiente levantamiento de esas áreas continentales de la actividad tectónica. [84]

Principales placas tectónicas de los continentes y el suelo de los océanos

Hay muchos microcontinentes, o fragmentos continentales , que están construidos con corteza continental pero no contienen un cratón. Algunos de estos son fragmentos de Gondwana u otros continentes cratónicos antiguos: Zealandia , [85] que incluye Nueva Zelanda y Nueva Caledonia ; Madagascar ; la meseta norteña de Mascarene , que incluye las Seychelles . Otras islas, como varias en el Mar Caribe, también están compuestas en gran parte de roca granítica, pero todos los continentes contienen tanto corteza granítica como basáltica, y no hay un límite claro en cuanto a qué islas se considerarían microcontinentes bajo tal definición. La meseta de Kerguelen , por ejemplo, es en gran parte volcánica, pero está asociada con la ruptura de Gondwanaland y se considera un microcontinente, [86] [87] mientras que la Islandia volcánica y Hawai no lo son. Las Islas Británicas , Sri Lanka , Borneo y Terranova son márgenes del continente de Laurasia , solo separados por mares interiores que inundan sus márgenes.

El movimiento de placas ha provocado la formación y ruptura de continentes a lo largo del tiempo, incluida la formación ocasional de un supercontinente que contiene la mayoría o todos los continentes. El supercontinente Columbia o Nuna se formó durante un período de 2.0 a 1.800 millones de años y se disolvió hace aproximadamente 1.5-1.300 millones de años. [88] [89] Se cree que el supercontinente Rodinia se formó hace unos mil millones de años y que encarnó la mayoría o todos los continentes de la Tierra, y se dividió en ocho continentes hace unos 600 millones de años. Los ocho continentes luego se re-ensamblaron en otro supercontinente llamado Pangea.; Pangea se dividió en Laurasia (que se convirtió en América del Norte y Eurasia) y Gondwana (que se convirtió en los continentes restantes).

Puntos más altos y más bajos

Ver también: Extremos en la Tierra , Puntos extremos de la Tierra y Siete Cumbres

La siguiente tabla enumera los siete continentes con sus puntos más altos y más bajos en tierra, ordenados en puntos decrecientes más altos.

ContinentePunto mas altoElevaciónPaís o territorio que contiene el punto más altoPunto más bajoElevaciónPaís o territorio que contiene el punto más bajo
(metros)(pies)(metros)(pies)
Asiael Monte Everest8.84829.029China , NepalMar Muerto−427−1,401Israel , Jordania y Palestina
SudamericaAconcagua6,96022,830ArgentinaLaguna del Carbón−105−344Argentina
América del norteDenali6.19820,335Estados UnidosValle de la Muerte †−86−282Estados Unidos
Áfricamonte Kilimanjaro5.89519,341TanzaniaLago Assal−155−509Djibouti
EuropaMonte Elbrus5.64218,510RusiaMar Caspio−28−92Kazajstán , Rusia y Azerbaiyán
AntártidaMacizo de Vinson4.89216,050NingunoLago profundo, colinas Vestfold †−50−160Ninguno ††
AustraliaPuncak Jaya4.88416,024Indonesia ( Papúa )Lago Eyre−15−49Australia

† Los puntos expuestos más bajos se dan para América del Norte y la Antártida. Las elevaciones más bajas del lecho rocoso no submarino en estos continentes son la depresión debajo del glaciar Jakobshavn , a -1,512 metros (-4,961 pies) [90] y la fosa subglacial Bentley , a -2,540 metros (-8,330 pies), pero estos están cubiertos por kilómetros. de hielo.

†† Reclamado por Australia como parte del Territorio Antártico Australiano , pero este reclamo no es ampliamente reconocido por la comunidad internacional .

Algunas fuentes enumeran la depresión de Kuma-Manych (un remanente de Paratethys ) como la frontera geológica entre Europa y Asia. [91] [92] Esto colocaría al Cáucaso fuera de Europa, por lo que el Mont Blanc (elevación 4810 m) en los Alpes Graianos sería el punto más alto de Europa; el punto más bajo seguiría siendo la costa del Mar Caspio.

Ver también

  • Lista de etimologías de nombres de continentes
  • Lista de estados soberanos y territorios dependientes por continente
  • Lista de países transcontinentales
  • Listas de ciudades
  • Subregion
  • continente europeo

Referencias

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enlaces externos

  • "¿Qué son los continentes?" Video de YouTube de CGP Gray
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