El Canal Welland ha pasado por muchas encarnaciones en su historia. Hoy, se reconocen cinco esfuerzos distintos de construcción de canales. El retrónimo First Welland Canal se aplica al canal original, construido de 1824 a 1829 y de 1831 a 1833.
Tiempos previos al canal
Los Grandes Lagos forman una excelente ruta de navegación hacia el interior de América del Norte . Aguas abajo de las Cataratas del Niágara , los barcos pueden llegar a la ciudad portuaria de Montreal sin encontrar mayores dificultades. Río arriba, los lagos son navegables hasta el extremo occidental del Lago Superior . Al principio del asentamiento europeo de América del Norte, la falta de otra infraestructura convirtió a los Grandes Lagos en la ruta principal para llegar al interior del continente y, más tarde, para enviar materiales y mercancías desde las nuevas fronteras.
Las Cataratas del Niágara se erigieron como una poderosa barrera. Para evitarlo, se utilizó una carretera de transporte entre Queenston, Ontario y Chippawa , pero la solución distaba mucho de ser óptima. La carga tuvo que ser descargada, transportada 18 km por la escarpa del Niágara y luego cargada en diferentes barcos para continuar su camino.
La península del Niágara , relativamente estrecha , situada entre el lago Ontario y el lago Erie , encajaba naturalmente con la idea de evitar las cataratas. De hecho, la idea de un canal a través de la Península se examinó ya en 1799, cuando un grupo encabezado por Robert Hamilton, un comerciante de Queenston, presentó una petición sin éxito a la Asamblea Legislativa del Alto Canadá . El plan de Hamilton requería la construcción de un canal entre Fort Erie y, quizás como era de esperar, Queenston.
En 1816, un joven llamado William Hamilton Merritt compró un aserradero en ruinas en Twelve Mile Creek y agregó un molino y una tienda. Los Doce fluían desde su fuente al sur de la escarpa hasta el lago Ontario, pero sus niveles de agua variaban considerablemente, creando dificultades para Merritt y sus molinos. En 1818, cuando el caudal era especialmente bajo, Merritt persiguió la idea de llevar agua a sus molinos desde el río Welland .
A mayor escala, el canal Erie , excavado en el río Hudson a través del norte de Nueva York , estaba a punto de llegar al lago Erie . La inminente finalización significaba que la carga de la parte superior de los Grandes Lagos estaba a punto de dirigirse por el canal y el río Hudson hacia la ciudad de Nueva York , sin pasar por su destino anterior, Montreal. En ese momento, existía una rivalidad considerable entre Montreal y Nueva York por la carga que se dirigía a Europa a través de buques transoceánicos. Todos estos factores contribuyeron a la construcción del Canal Welland.
Planificación
En 1818, William Hamilton Merritt pidió prestado un instrumento llamado nivel de agua a Samuel Beckett, propietario de un molino en St. Johns . Junto con George Keefer, John DeCew y un par de otros vecinos, se propuso estudiar una ruta potencial para un canal de agua. Desde las cabeceras del arroyo Twelve Mile cerca de la actual Allanburg , planearon una línea tres kilómetros al sur para encontrarse con el río Welland. Se encontró una cresta en el camino y, utilizando el instrumento, los topógrafos calcularon que tenía 10 metros de altura. En realidad, era el doble de esa altura; se desconoce el motivo del error.
El 4 de julio de 1818, Merritt organizó una reunión en St. Catharines. El resultado fue una petición enviada a la Legislatura del Alto Canadá para proporcionar la construcción de un canal entre Twelve Mile Creek y Welland River. A diferencia del plan original de canal de agua de Merritt, la petición incluía planes para permitir que los barcos cruzaran la escarpa del Niágara. En 1823, se contrató a Hiram Tibbetts, un ingeniero, para realizar un estudio formal de la ruta. Sugirió cavar un canal 1,2 metros (4 pies) por debajo del nivel de la superficie del río Welland entre el actual Port Robinson y Allanburg, y luego seguir el arroyo Twelve Mile hacia el noroeste hasta DeCew's Falls (donde John DeCew tenía un molino). Allí, se sugirió descender la escarpa por un ferrocarril inclinado y continuar por el arroyo hasta Port Dalhousie para llegar al lago Ontario.
El 19 de enero de 1824, una ley de la Legislatura formó Welland Canal Company, con una capitalización de $ 150.000 y Merritt como agente financiero. Como parte de sus tareas de recaudación de fondos, viajó mucho, incluidos los Estados Unidos y Gran Bretaña .
Más tarde, en 1824, se propuso una ruta revisada para el canal. Viajó de Port Robinson a Allanburg como el anterior, pero desde allí se dirigió hacia el norte y descendió la escarpa por una serie de esclusas de canales en la actual Merritton . Luego, el canal siguió un arroyo local antes de unirse a Twelve Mile y continuar hasta Port Dalhousie. (Con esta nueva ruta, John Decew, uno de los proponentes originales del canal se convertiría en un oponente, cuando se dio cuenta de que la nueva ruta no solo evitaría su propiedad, sino que desviaría el agua de su molino).
Construcción
El 30 de noviembre de 1824, aproximadamente 200 personas se reunieron cerca de Allanburg para presenciar el cambio de césped para la construcción. Pronto, se firmaron los contratos para el trabajo, pero la construcción real no comenzó hasta julio de 1825. Siempre que fue posible, se utilizaron vías fluviales naturales, pero esto no fue posible para la construcción del canal entre Port Robinson y Allanburg. En lo que se llamó Deep Cut, se cortó un canal de más de tres kilómetros de largo, a veces de hasta 20 metros de profundidad. Se removieron no menos de 750.000 metros cúbicos de tierra.
Antes de la construcción del Canal Welland, los principales asentamientos en el área estaban ubicados a lo largo del lago Ontario y el río Niágara, ya que el interior de la península del Niágara seguía siendo de difícil acceso y las áreas rurales, si acaso. Sin embargo, a medida que avanzaba la construcción, en el camino se establecieron barrios de chabolas para albergar a los trabajadores y sus familias, dando origen a comunidades que más tarde se convertirían en Port Dalhousie , Merritton , Thorold , Allanburg y Port Robinson .
A medida que avanzaba el Deep Cut, se estaban haciendo planes para una ruta alternativa al lago Erie. La motivación original detrás del canal era llevar agua a los molinos, y esto se resolvió construyendo un canal al río Welland. Sin embargo, a medida que los planes evolucionaron para incluir una ruta de barco, se acomodaron simplemente siguiendo el río Welland hasta que desembocó en el río Niágara. Esto fue subóptimo por varias razones, la principal fue la fuerte corriente del Niágara y la proximidad de las imponentes Cataratas del Niágara que hicieron el viaje difícil e incómodo. Debido a esto, se planeó una segunda ruta para divergir del canal en Port Robinson. Seguiría el río Welland hacia el suroeste, luego se ramificaría, seguiría Forks Creek y un canal de 20 kilómetros atravesaría el actual Wainfleet y el Wainfleet Marsh para llegar a Grand River y Lake Erie.
En septiembre de 1827, el trabajo en Deep Cut se detuvo debido a las fuertes lluvias. Muchos trabajadores fueron transferidos a la construcción del canal en Wainfleet y habían logrado un progreso significativo antes de que se reanudaran los trabajos de Deep Cut en abril siguiente.
Sin embargo, las lluvias continuaron. El 9 de noviembre de 1828, solo dos semanas de trabajo antes de la finalización del Deep Cut, las orillas del corte cerca de Port Robinson colapsaron en el canal excavado, matando a un número desconocido de trabajadores debajo. Siguieron más deslizamientos de tierra, y pronto se hizo evidente que no sería posible hacer un corte lo suficientemente profundo como para usar el río Welland como fuente de agua del canal. Era necesaria una fuente alternativa de agua suficientemente alta.
Canal de alimentación
Dado que la construcción de un canal hacia Grand River ya estaba en marcha en el momento de la falla del Deep Cut, poco después, en diciembre de 1828, se propuso una presa en la desembocadura del Grand River. Desde allí, se podría cavar un canal para alimentar este nivel. al canal de Welland propiamente dicho. Se utilizaría un acueducto para cruzar el río Welland.
La presa fue reubicada ocho kilómetros tierra adentro por las autoridades navales, conscientes de su seguridad en tiempos no mucho después de la Guerra de 1812 . El asentamiento de la presa más tarde se convirtió en la actual Dunnville . Desde allí, el Feeder se dirigió al sureste hacia Stromness , antes de girar hacia el noreste en un corte recto a través del Wainfleet Marsh. La ubicación elegida para el acueducto a través del río Welland no fue Port Robinson. Aunque el canal y el río Welland se encontraron por primera vez en Port Robinson, se decidió cavar el canal esencialmente paralelo al río durante un par de kilómetros río arriba antes de cruzarlo. Posteriormente se construyeron en el mismo lugar los acueductos de tres canales posteriores.
Una vez más, muchos de los trabajadores de Deep Cut fueron transferidos a Feeder. La excavación se terminó en el lapso de 177 días, lo que fue un gran logro en ese momento. El agua del lago Erie entró en los canales Feeder y Welland en noviembre de 1829.
Al igual que en otros lugares de la península, surgieron barrios marginales a lo largo del Canal Alimentador. Estos luego se desarrollaron en lugares como Dunnville, Wainfleet y Welland , entre otros.
El Canal Welland se inauguró oficialmente el 30 de noviembre de 1829, exactamente cinco años después del primer cambio de césped. Dos goletas, Annie y Jane de York, Alto Canadá y RH Broughton de Youngstown, Nueva York , salieron de Port Dalhousie en el lago Ontario y llegaron a Buffalo en el extremo este del lago Erie dos días después. Annie y Jane regresaron al lago Ontario por la misma ruta cuatro días después.
Hacia el lago Erie
Como se mencionó anteriormente, la ruta hacia el lago Erie ofrecida por el canal, siguiendo los ríos Welland y Niagara, fue difícil y lenta. El alimentador conectaba directamente con el lago Erie, pero era largo y, no destinado a ser un canal de barcos, de capacidad insuficiente. En el transcurso de la primera temporada de navegación completa del canal en 1830, se hizo evidente que era necesaria una ruta más directa.
En marzo de 1831, se eligió un lugar llamado Gravelly Bay (ahora Port Colborne ) como el nuevo término del lago Erie para el canal. Era uno de los puntos más cercanos a la orilla del lago Erie y también ofrecía un puerto natural para los barcos que esperaban entrar al canal. La parte nueva del canal debía correr en una línea bastante recta, excepto por un tramo donde seguía un barranco local y un arroyo para minimizar la excavación requerida de roca dura en el área.
Welland Canal Company obtuvo un préstamo de 50.000 libras de la provincia del Alto Canadá. La construcción comenzó poco después, pero se retrasó debido a la lluvia, la dificultad para limpiar el terreno y un brote de cólera en 1832. Ni el pantano Wainfleet ni la roca al sur fueron fáciles de excavar, pero el trabajo se aceleró durante el clima templado de fines de 1832. y principios de 1833.
El 1 de junio de 1833, la goleta Matilda , que se dirigía a Cleveland desde Oakville , se convirtió en el primer barco en viajar por el nuevo canal.
Terminación
En general, los canales combinados de Welland y Feeder se extendían 44 kilómetros (27 millas) entre los dos lagos, con 40 esclusas de madera. El tamaño mínimo de la esclusa fue de 33,5 m por 6,7 m (110 pies por 22 pies), con una profundidad mínima del canal de 2,4 m (8 pies).
Hoy, muy poco del Primer Canal es evidente. Gran parte del Canal Alimentador, sin embargo, todavía está presente hoy en el municipio de Wainfleet .
Referencias
- Lewis, William H. Aqueduct Merrittsville y Welland: una historia de la ciudad de Welland: los primeros años , Publicaciones AMW, 1997. ISBN 0-9682743-0-7 .