Coala

El koala o, incorrectamente, el oso koala [a] ( Phascolarctos cinereus ), es un marsupial herbívoro arbóreo nativo de Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más cercanos son los wombats , que son miembros de la familia Vombatidae . El koala se encuentra en áreas costeras de las regiones este y sur del continente, habitando Queensland , Nueva Gales del Sur , Victoria y Australia del Sur. . Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto, sin cola y su cabeza grande con orejas redondas y esponjosas y nariz grande en forma de cuchara. El koala tiene una longitud corporal de 60 a 85 cm (24 a 33 pulgadas) y pesa de 4 a 15 kg (9 a 33 libras). El color de la piel varía de gris plateado a marrón chocolate. Los koalas de las poblaciones del norte suelen ser más pequeños y de color más claro que sus contrapartes más al sur. Estas poblaciones posiblemente sean subespecies separadas , pero esto se discute.

Coala
Rango temporal: 0,7–0  MaPleistoceno medio - reciente
Koala trepando arbol.jpg
clasificación cientifica editar
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Infraclase: Marsupialia
Pedido: Diprotodoncia
Familia: Phascolarctidae
Género: Phascolarctos
Especies:
P. cinereus
Nombre binomial
Phascolarctos cinereus
( Goldfuss , 1817)
Gama de koalas (rojo - nativo, morado - introducido)
Sinónimos [2] [3]
  • Lipurus cinereus Goldfuss, 1817
  • Marodactylus cinereus Goldfuss, 1820
  • Phascolarctos fuscus Desmarest , 1820
  • Lección de Phascolarctos flindersii , 1827
  • Phascolarctos koala J.E. Gray , 1827
  • Koala subiens Burnett , 1830

Los koalas habitualmente habitan en bosques abiertos de eucaliptos , y las hojas de estos árboles constituyen la mayor parte de su dieta. Debido a que esta dieta de eucalipto tiene un contenido nutricional y calórico limitado, los koalas son en gran parte sedentarios y duermen hasta 20 horas al día. Son animales asociales y el vínculo solo existe entre las madres y la descendencia dependiente. Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos que intimidan a los rivales y atraen a sus parejas. Los machos marcan su presencia con secreciones de glándulas odoríferas ubicadas en el pecho. Al ser marsupiales, los koalas dan a luz a crías subdesarrolladas que se meten en las bolsas de sus madres , donde permanecen durante los primeros seis a siete meses de su vida. Estos jóvenes koalas, conocidos como joeys , son completamente destetados alrededor de un año. Los koalas tienen pocos depredadores y parásitos naturales, pero están amenazados por varios patógenos , como la bacteria Chlamydiaceae y el retrovirus koala .

Los koalas fueron cazados por australianos indígenas y representados en mitos y arte rupestre durante milenios. El primer encuentro registrado entre un europeo y un koala fue en 1798, y el naturalista George Perry publicó una imagen del animal en 1810 . El botánico Robert Brown escribió la primera descripción científica detallada del koala en 1814, aunque su trabajo permaneció inédito durante 180 años. El popular artista John Gould ilustró y describió al koala, presentando la especie al público británico en general. Varios científicos ingleses revelaron más detalles sobre la biología del animal en el siglo XIX. Debido a su apariencia distintiva, el koala es reconocido mundialmente como un símbolo de Australia . Los koalas están incluidos en la lista de especies vulnerables de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . El animal fue cazado intensamente a principios del siglo XX por su pelaje, y los sacrificios a gran escala en Queensland dieron lugar a una protesta pública que inició un movimiento para proteger a la especie. Se establecieron santuarios y los esfuerzos de traslado se trasladaron a nuevas regiones de koalas cuyo hábitat se había fragmentado o reducido. Entre las muchas amenazas a su existencia se encuentran la destrucción del hábitat causada por la agricultura, la urbanización, las sequías y los incendios forestales asociados , algunos relacionados con el cambio climático.

La palabra koala proviene del Dharug gula , que significa sin agua . En un momento se pensó, dado que no se observaba a los animales bajar de los árboles con frecuencia, que podían sobrevivir sin beber. Las hojas del árbol de eucalipto tienen un alto contenido de agua, por lo que el koala no necesita beber con frecuencia. [4] Pero se demostró que la noción de que no necesitan beber agua en absoluto es un mito. [5] A pesar de que la vocal 'u' fue escrito originalmente en la ortografía Inglés como "oo" (en la ortografía como coola o koolah ), que fue cambiado a "OA", posiblemente por error. [6]

Adoptado por los colonos blancos, "koala" se convirtió en uno de los cientos de palabras prestadas por los aborígenes en el inglés australiano , donde también se ha utilizado comúnmente en la forma alternativa "oso koala", debido a la supuesta semejanza del koala con un oso. [7] También es una de varias palabras aborígenes que llegaron al inglés internacional , junto con, por ejemplo, " didgeridoo " y " canguro ". [7] El nombre genérico , Phascolarctos , se deriva de las palabras griegas phaskolos "bolsa" y arktos "oso". El nombre específico , cinereus , en latín significa "color ceniza". [8]

 
 
 
 

Peramelidae

 
 

Dasyuridae

 
 

Dromiciops

 
 
Diprotodoncia
 
"zarigüeyas"
 

Petauroidea

 
 

Phalangeroidea

 
 
 
 

Hypsiprymnodon moschatus

 
 
 

Potoroinae

 
 

Macropodinae

 
 
 
 
Vombatiformes
 

Phascolarctos cinereus

 
 
 

Thylacoleo carnifex

 
 
 

Ngapakaldia

 
 
 
Diprotodontidae
 

Diprotodon optatum

 
 
 

Zygomaturus trilobus

 
 

Nimbadon lavarackorum

 
 
 
 

Muramura williamsi

 
 
 

Ilaria illumidens

 
 

Vombatidae

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Filogenia de la diprotodoncia, (con exogrupo ) [9]

El zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville le dio al koala su nombre genérico Phascolarctos en 1816 , [10] quien no le dio un nombre específico hasta una revisión adicional. En 1819, el zoólogo alemán Georg August Goldfuss le dio el binomio Lipurus cinereus . Debido a que Phascolarctos se publicó primero, según el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica , tiene prioridad como nombre oficial del género. [11] El naturalista francés Anselme Gaëtan Desmarest propuso el nombre Phascolarctos fuscus en 1820, sugiriendo que las versiones de color marrón eran una especie diferente a las grises. Otros nombres sugeridos por autores europeos incluyen Marodactylus cinereus de Goldfuss en 1820, P. flindersii de René Primevère Lesson en 1827 y P. koala de John Edward Gray en 1827. [2]

El koala se clasifica con wombats (familia Vombatidae) y varias familias extintas (incluidos tapires marsupiales , leones marsupiales y wombats gigantes ) en el suborden Vombatiformes dentro del orden Diprotodontia . [12] Los Vombatiformes son un grupo de la hermana a un clado que incluye macropods ( canguros y canguros ) y zarigüeyas . [13] Los antepasados ​​de los vombatiformes eran probablemente arborícolas , [9] y el linaje del koala fue posiblemente el primero en ramificarse hace unos 40 millones de años durante el Eoceno . [14]

Reconstrucciones de los antiguos koalas Nimiokoala (más grande) y Litokoala (más pequeño), del Mioceno Riversleigh Fauna

El koala moderno es el único miembro existente de Phascolarctidae , una familia que alguna vez incluyó varios géneros y especies. Durante el Oligoceno y el Mioceno , los koalas vivían en las selvas tropicales y tenían dietas menos especializadas. [15] Algunas especies, como el koala de la selva tropical de Riversleigh ( Nimiokoala greystanesi ) y algunas especies de Perikoala , tenían aproximadamente el mismo tamaño que el koala moderno, mientras que otras, como las especies de Litokoala , tenían entre la mitad y dos tercios de su tamaño. Talla. [16] Al igual que las especies modernas, los koalas prehistóricos tenían estructuras auditivas bien desarrolladas, lo que sugiere que la vocalización y el sedentarismo a larga distancia se desarrollaron temprano. [15] Durante el Mioceno, el continente australiano comenzó a secarse, lo que provocó el declive de las selvas tropicales y la expansión de los bosques abiertos de eucaliptos . El género Phascolarctos se separó de Litokoala a finales del Mioceno [15] [17] y tuvo varias adaptaciones que le permitieron vivir con una dieta de eucalipto especializada: un desplazamiento del paladar hacia la parte frontal del cráneo; molares y premolares más grandes ; fosa pterigoidea más pequeña ; [15] y un espacio mayor entre el molar y los incisivos . [18]

P. cinereus puede haber surgido como una forma enana del koala gigante ( P. stirtoni ). La reducción del tamaño de los grandes mamíferos se ha considerado un fenómeno común en todo el mundo durante el Pleistoceno tardío , y tradicionalmente se cree que varios mamíferos australianos, como el ágil ualabí , son el resultado de este enanismo. Un estudio de 2008 cuestiona esta hipótesis, señalando que P. cinereus y P. stirtoni fueron simpátricos durante el Pleistoceno medio a tardío, y posiblemente ya en el Plioceno. [19] Además, P. cinereus tenía aproximadamente el mismo tamaño que los koalas modernos más grandes, y podría describirse mejor como un koala más robusto que como un "gigante". [20] El registro fósil del koala moderno se remonta al menos al Pleistoceno medio. [21]

Genética y variaciones

Tradicionalmente, se han reconocido tres subespecies distintas : el koala de Queensland ( P. c. Adustus , Thomas 1923), el koala de Nueva Gales del Sur ( P. c. Cinereus , Goldfuss 1817) y el koala victoriano ( P. c. Victor , Troughton 1935). Estas formas se distinguen por el color y el grosor del pelaje , el tamaño del cuerpo y la forma del cráneo. El koala de Queensland es el más pequeño de los tres, con un pelaje plateado más corto y un cráneo más corto. El koala victoriano es el más grande, con un pelaje marrón más peludo y un cráneo más ancho. [22] [23] Los límites de estas variaciones se basan en las fronteras estatales , y se disputa su estatus como subespecie. Un estudio genético de 1999 sugiere que las variaciones representan poblaciones diferenciadas con un flujo genético limitado entre ellas, y que las tres subespecies comprenden una única unidad evolutivamente significativa . [23] Otros estudios han encontrado que las poblaciones de koala tienen altos niveles de endogamia y baja variación genética . [24] [25] Una diversidad genética tan baja puede haber sido una característica de las poblaciones de koalas desde finales del Pleistoceno. [26] Se ha demostrado que los ríos y las carreteras limitan el flujo de genes y contribuyen a la diferenciación genética de las poblaciones del sureste de Queensland. [27] En abril de 2013, científicos del Museo Australiano y la Universidad Tecnológica de Queensland anunciaron que habían secuenciado completamente el genoma del koala . [28]

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Rascarse y arreglarse

El koala es un animal robusto con una cabeza grande y una cola vestigial o inexistente. [29] [30] Tiene una longitud corporal de 60 a 85 cm ( 24 a 33 pulgadas) y un peso de 4 a 15 kg (9 a 33 libras), [30] lo que lo convierte en uno de los marsupiales arbóreos más grandes. [31] Los koalas de Victoria pesan dos veces más que los de Queensland. [22] La especie es sexualmente dimórfica , con machos 50% más grandes que hembras. Los machos se distinguen además de las hembras por sus narices más curvas [31] y la presencia de glándulas torácicas, que son visibles como parches sin pelo. [32] Como en la mayoría de los marsupiales, el koala macho tiene un pene bifurcado , [33] y la hembra tiene dos vaginas laterales y dos úteros separados . [29] La vaina del pene del macho contiene bacterias naturales que juegan un papel importante en la fertilización . [34] La abertura de la bolsa de la hembra está apretada por un esfínter que evita que las crías se caigan. [35]

El pelaje del koala es más grueso y más largo en la espalda y más corto en el vientre. Las orejas tienen un pelaje espeso tanto en el interior como en el exterior. [31] El color del pelaje de la espalda varía de gris claro a marrón chocolate. [29] El pelaje del vientre es blanquecino; en la rabadilla es blanquecina moteada, y más oscura en la espalda. [30] El koala tiene el pelaje de la espalda aislante más eficaz de todos los marsupiales y es muy resistente al viento y la lluvia, mientras que el pelaje del vientre puede reflejar la radiación solar. [36] Las garras curvas y afiladas del koala están bien adaptadas para trepar a los árboles. Las grandes patas delanteras tienen dos dedos opuestos (el primero y el segundo, que son opuestos a los otros tres) que les permiten agarrar ramas pequeñas. En las patas traseras, el segundo y tercer dedo están fusionados , una condición típica de los miembros de la diprotodoncia, y las garras adjuntas (que aún están separadas) se utilizan para el aseo. [37] Al igual que en los humanos y otros primates , los koalas tienen crestas de fricción en sus patas. [38] El animal tiene un esqueleto robusto y una parte superior del cuerpo corta y musculosa con extremidades superiores proporcionalmente largas que contribuyen a sus habilidades para trepar y agarrar. La fuerza de escalada adicional se logra con los músculos de los muslos que se adhieren a la tibia más abajo que otros animales. [39] El koala tiene una almohadilla cartilaginosa al final de la columna que puede hacerlo más cómodo cuando se posa en la horquilla de un árbol. [35]

Esqueleto montado

El koala tiene uno de los cerebros más pequeños en proporción al peso corporal de cualquier mamífero, [40] siendo un 60% más pequeño que el de un diprotodonte típico , con un peso de sólo 19,2 g (0,68 oz) en promedio. [41] La superficie del cerebro es bastante lisa, típica de un animal " primitivo ". [42] Ocupa solo el 61% de la cavidad craneal [40] y el líquido cefalorraquídeo presiona contra la superficie interior . Se desconoce la función de esta cantidad relativamente grande de líquido, aunque una posibilidad es que actúe como amortiguador, amortiguando el cerebro si el animal se cae de un árbol. [42] El pequeño tamaño del cerebro del koala puede ser una adaptación a las restricciones energéticas impuestas por su dieta, que es insuficiente para sostener un cerebro más grande. [40] Debido a su pequeño cerebro, el koala tiene una capacidad limitada para realizar comportamientos complejos y desconocidos. Por ejemplo, cuando se le presentan hojas arrancadas en una superficie plana, el animal no puede adaptarse al cambio en su rutina de alimentación normal y no comerá las hojas. [43] Los sentidos olfativos del koala son normales y se sabe que huele los aceites de las ramitas individuales para evaluar su comestibilidad. [40] Su nariz es bastante grande y está cubierta de piel correosa. Sus orejas redondas le proporcionan una buena audición [35] y tiene un oído medio bien desarrollado . [15] La visión de un koala no está bien desarrollada, [35] y sus ojos relativamente pequeños son inusuales entre los marsupiales, ya que las pupilas tienen rendijas verticales. [31] Los koalas hacen uso de un órgano vocal novedoso para producir sonidos de tono bajo (ver espaciado social , más abajo). A diferencia de las cuerdas vocales típicas de los mamíferos , que son pliegues en la laringe, estos órganos se colocan en el velo ( paladar blando ) y se denominan cuerdas vocales velares. [44]

Dientes de un koala, de izquierda a derecha: molares , premolares (oscuros), diastema , caninos , incisivos

El koala tiene varias adaptaciones para su dieta de eucalipto, que es de bajo valor nutritivo, de alta toxicidad y alta en fibra dietética . [45] La dentición del animal consiste en los incisivos y los dientes de las mejillas (un solo premolar y cuatro molares en cada mandíbula), que están separados por un gran espacio (un rasgo característico de los mamíferos herbívoros). Los incisivos se utilizan para agarrar las hojas, que luego se pasan a los premolares para ser cortadas en el pecíolo antes de pasar a los molares muy cúspides , donde se trituran en trozos pequeños. [46] Los koalas también pueden almacenar comida en sus mejillas antes de que esté lista para ser masticada. [47] Los molares parcialmente desgastados de los koalas de mediana edad son óptimos para romper las hojas en partículas pequeñas, lo que resulta en una digestión estomacal más eficiente y una absorción de nutrientes en el intestino delgado, [48] que digiere las hojas de eucalipto para proporcionar la mayor parte de los animales. energía. [46] Un koala a veces regurgita la comida en la boca para masticarla por segunda vez. [49]

A diferencia de los canguros y las zarigüeyas que comen eucaliptos, los koalas son fermentadores del intestino posterior y su retención digestiva puede durar hasta 100 horas en la naturaleza o hasta 200 horas en cautiverio. [46] Esto es posible gracias a la extraordinaria longitud de su ciego —200 cm (80 pulgadas) de largo y 10 cm (4 pulgadas) de diámetro — el más grande proporcionalmente de cualquier animal. [50] Los koalas pueden seleccionar qué partículas de alimentos retener para una fermentación más prolongada y cuáles pasar. Las partículas grandes normalmente pasan más rápido, ya que tardarían más en digerirse. [46] Si bien el intestino grueso es proporcionalmente más grande en el koala que en otros herbívoros, solo el 10% de la energía del animal se obtiene de la fermentación. Dado que el koala obtiene poca energía de su dieta, su tasa metabólica es la mitad que la de un mamífero típico, [45] aunque esto puede variar entre las estaciones y los sexos. [46] Son capaces de digerir las toxinas presentes en las hojas de eucalipto debido a su producción de citocromo P450 , que descompone estos venenos en el hígado . [51] [52] El koala conserva agua pasando gránulos fecales relativamente secos con alto contenido de fibra no digerida y almacenando agua en el ciego. [48]

Caminando en el suelo

El rango geográfico del koala cubre aproximadamente 1,000,000 km 2 (390,000 millas cuadradas) y 30 ecorregiones . [53] Se extiende por todo el este y sureste de Australia, abarcando el noreste, centro y sureste de Queensland, el este de Nueva Gales del Sur, Victoria y el sureste de Australia Meridional . El koala se introdujo cerca de Adelaida y en varias islas, incluidas la Isla Canguro y la Isla Francesa . [1] La población de Magnetic Island representa el límite norte de su área de distribución. [53] La evidencia fósil muestra que el rango del koala se extendía hasta el suroeste de Australia Occidental durante el Pleistoceno tardío. Probablemente fueron llevados a la extinción en estas áreas por los cambios ambientales y la caza por parte de los australianos indígenas . [54] En Australia del Sur, los koalas fueron extirpados a principios del siglo XX y posteriormente reintroducidos. [55] Los koalas se pueden encontrar en hábitats que van desde bosques relativamente abiertos hasta bosques , y en climas que van desde el tropical al templado frío . [31] En climas semiáridos , prefieren los hábitats ribereños , donde los arroyos y arroyos cercanos brindan refugio durante épocas de sequía y calor extremo. [56]

Forrajeo y actividades

Forrajeando

Los koalas son herbívoros y, si bien la mayor parte de su dieta consiste en hojas de eucalipto, se pueden encontrar en árboles de otros géneros, como Acacia , Allocasuarina , Callitris , Leptospermum y Melaleuca . [57] Aunque el follaje de más de 600 especies de eucalipto está disponible, el koala muestra una fuerte preferencia por alrededor de 30. [58] Tienden a elegir especies que tienen un alto contenido de proteínas y bajas proporciones de fibra y lignina . [48] Las especies más favorecidas son Eucalyptus microcorys , E. tereticornis y E. camaldulensis , que, en promedio, constituyen más del 20% de su dieta. [59] A pesar de su reputación de ser quisquilloso con la comida, el koala es más generalista que algunas otras especies marsupiales, como el planeador mayor . Dado que las hojas de eucalipto tienen un alto contenido de agua, el koala no necesita beber con frecuencia; [57] su tasa de renovación de agua diaria varía de 71 a 91 ml / kg de peso corporal. Aunque las hembras pueden satisfacer sus necesidades de agua comiendo hojas, los machos más grandes requieren agua adicional que se encuentra en el suelo o en los huecos de los árboles. [48] Al alimentarse, un koala se agarra a una rama con patas traseras y una pata delantera mientras que la otra pata delantera agarra el follaje. Los koalas pequeños pueden moverse cerca del extremo de una rama, pero los más grandes permanecen cerca de las bases más gruesas. [60] Los koalas consumen hasta 400 gramos (14 oz) de hojas al día, repartidos en cuatro a seis sesiones de alimentación. [61] A pesar de sus adaptaciones a un estilo de vida bajo en energía, tienen escasas reservas de grasa y necesitan alimentarse con frecuencia. [62]

Debido a que obtienen tan poca energía de su dieta, los koalas deben limitar su uso de energía y dormir o descansar 20 horas al día. [63] [64] Son predominantemente activos durante la noche y pasan la mayor parte de sus horas de vigilia alimentándose. Por lo general, comen y duermen en el mismo árbol, posiblemente hasta por un día. [65] En días muy calurosos, un koala puede trepar hasta la parte más fría del árbol, que es más fría que el aire circundante. El koala abraza al árbol para perder calor sin jadear. [66] [67] En los días cálidos, un koala puede descansar con la espalda contra una rama o acostarse boca abajo o de espaldas con las extremidades colgando. [63] Durante los períodos fríos y húmedos, se enrosca en una bola apretada para conservar energía. [65] En los días de viento, un koala encuentra una rama más baja y más gruesa en la que descansar. Mientras pasa la mayor parte del tiempo en el árbol, el animal desciende al suelo para pasar a otro árbol, caminando a cuatro patas. [63] El koala generalmente se acicala con sus patas traseras, pero a veces usa sus patas delanteras o su boca. [68]

Espaciamiento social

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Un macho gritando en el santuario de koalas de Lone Pine

Los koalas son animales asociales y dedican solo 15 minutos al día a comportamientos sociales. En Victoria, las áreas de distribución son pequeñas y tienen una superposición extensa, mientras que en el centro de Queensland son más grandes y se superponen menos. [69] La sociedad de los koalas parece estar formada por "residentes" y "transeúntes", siendo los primeros en su mayoría hembras adultas y los últimos machos. Los machos residentes parecen ser territoriales y dominan a otros con su tamaño corporal más grande. [70] Los machos alfa tienden a establecer sus territorios cerca de las hembras reproductoras, mientras que los machos más jóvenes están subordinados hasta que maduran y alcanzan su tamaño completo. [71] Los machos adultos ocasionalmente se aventuran fuera de sus áreas de distribución; cuando lo hacen, los dominantes conservan su estatus. [69] Cuando un macho entra en un árbol nuevo, lo marca frotando su glándula pectoral contra el tronco o una rama; En ocasiones se ha observado que los machos gotean orina en el tronco. Este comportamiento de marcar con olor probablemente sirve como comunicación, y se sabe que las personas huelen la base de un árbol antes de trepar. [72] Las marcas de olor son comunes durante los encuentros agresivos. [73] Las secreciones de las glándulas torácicas son mezclas químicas complejas (se identificaron unos 40 compuestos en un análisis) que varían en composición y concentración según la estación y la edad del individuo. [74]

Glándula olfativa en el pecho de un macho adulto. Santuario de koalas de Lone Pine

Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos, sonidos de tono bajo que consisten en inhalaciones similares a ronquidos y exhalaciones resonantes que suenan como gruñidos. [75] Se cree que estos sonidos son generados por órganos vocales únicos que se encuentran en los koalas. [44] Debido a su baja frecuencia , estos fuelles pueden viajar lejos a través del aire y la vegetación. [76] Los koalas pueden bramar en cualquier época del año, particularmente durante la temporada de reproducción , cuando sirve para atraer a las hembras y posiblemente intimidar a otros machos. [77] También gritan para anunciar su presencia a sus vecinos cuando entran en un árbol nuevo. [76] Estos sonidos señalan el tamaño real del cuerpo del hombre, además de exagerarlo; [78] las hembras prestan más atención a los fuelles que se originan en machos más grandes. [79] Las hembras de koalas braman, aunque más suavemente, además de hacer gruñidos, gemidos y gritos. Estas llamadas se producen cuando se encuentra en peligro y al realizar amenazas defensivas. [75] Los koalas jóvenes chillan cuando están angustiados. A medida que envejecen, el chillido se convierte en un "chillido" que se produce tanto cuando están angustiados como para mostrar agresión. Cuando otro individuo se sube sobre él, un koala hace un gruñido bajo con la boca cerrada. Los koalas hacen numerosas expresiones faciales. Al gruñir, gemir o graznar, el animal riza el labio superior y apunta sus orejas hacia adelante. Durante los gritos, los labios se retraen y las orejas se retraen. Las hembras adelantan los labios y levantan las orejas cuando están agitadas. [80]

El comportamiento agonista generalmente consiste en disputas entre individuos que se suben o se cruzan. En ocasiones, esto implica morder. Los machos que son extraños pueden luchar, perseguirse y morderse entre sí. [81] En situaciones extremas, un macho puede intentar desplazar a un rival más pequeño de un árbol. Esto involucra al agresor más grande trepando e intentando arrinconar a la víctima, que trata de pasar corriendo y bajar o moverse hasta el final de una rama. El agresor ataca agarrando al objetivo por los hombros y mordiéndolo repetidamente. Una vez que el individuo más débil es expulsado, el vencedor brama y marca el árbol. [82] Las hembras embarazadas y lactantes son particularmente agresivas y atacan a las personas que se acercan demasiado. [81] Sin embargo, en general, los koalas tienden a evitar un comportamiento agresivo que consuma energía. [71]

Reproducción y desarrollo

Un joven joey, conservado en Port Macquarie Koala Hospital

Los koalas son criadores estacionales y los nacimientos tienen lugar desde mediados de la primavera hasta principios del otoño, de octubre a mayo. Las hembras en celo tienden a llevar la cabeza más atrás de lo habitual y suelen presentar temblores y espasmos . Sin embargo, los machos no parecen reconocer estos signos y se ha observado que montan hembras sin estro. Debido a su tamaño mucho más grande, un macho generalmente puede forzarse a sí mismo sobre una hembra, montándola por detrás y, en casos extremos, el macho puede sacar a la hembra del árbol. Una hembra puede gritar y luchar vigorosamente contra sus pretendientes, pero se someterá a uno que sea dominante o más familiar. Los bramidos y gritos que acompañan a los apareamientos pueden atraer a otros machos a la escena, obligando al titular a retrasar el apareamiento y luchar contra los intrusos. Estas peleas pueden permitirle a la hembra evaluar cuál es dominante. [83] Los machos mayores suelen tener arañazos, cicatrices y cortes acumulados en las partes expuestas de la nariz y los párpados. [84]

El período de gestación del koala dura entre 33 y 35 días, [85] y una hembra da a luz a un solo joey (aunque en ocasiones ocurren gemelos). Como ocurre con todos los marsupiales, las crías nacen mientras se encuentran en la etapa embrionaria y pesan solo 0,5 g (0,02 oz). Sin embargo, tienen labios, extremidades anteriores y hombros relativamente bien desarrollados, así como sistemas respiratorios , digestivos y urinarios en funcionamiento . El joey se mete en la bolsa de su madre para continuar con el resto de su desarrollo. [86] A diferencia de la mayoría de los otros marsupiales, el koala no limpia su bolsa. [87]

Una hembra de koala tiene dos pezones; el joey se adhiere a uno de ellos y succiona durante el resto de su vida útil. [86] El koala tiene una de las tasas de producción de energía láctea más bajas en relación con el tamaño corporal de cualquier mamífero. La hembra lo compensa amamantando hasta por 12 meses. [88] A las siete semanas de edad, la cabeza del joey crece más y se vuelve proporcionalmente grande, comienza a desarrollarse la pigmentación y se puede determinar su sexo (el escroto aparece en los machos y la bolsa comienza a desarrollarse en las hembras). A las 13 semanas, el joey pesa alrededor de 50 g (1,8 oz) y su cabeza ha duplicado su tamaño. Los ojos comienzan a abrirse y le crece un pelaje fino en la frente, la nuca , los hombros y los brazos. A las 26 semanas, el animal con pelaje completo se parece a un adulto y comienza a sacar la cabeza de la bolsa. [89]

Madre con joey en la espalda

Cuando el joven koala se acerca a los seis meses, la madre comienza a prepararlo para su dieta de eucalipto predigeriendo las hojas, produciendo una papilla fecal que el joey come de su cloaca . La papilla es bastante diferente en composición de las heces regulares, asemejándose en cambio al contenido del ciego, que tiene una alta concentración de bacterias. Consumida durante aproximadamente un mes, la papilla proporciona una fuente suplementaria de proteínas en un momento de transición de una dieta de leche a una de hojas. [90] El joey sale completamente de la bolsa por primera vez a los seis o siete meses de edad, cuando pesa de 300 a 500 g (11 a 18 oz). Explora su nuevo entorno con cautela, aferrándose a su madre en busca de apoyo. A los nueve meses, pesa más de 1 kg (2,2 libras) y desarrolla su color de pelaje adulto. Habiendo dejado permanentemente la bolsa, viaja sobre la espalda de su madre para su transporte, aprendiendo a trepar agarrándose de las ramas. [91] Gradualmente, pasa más tiempo lejos de su madre y, a los 12 meses, está completamente destetado y pesa alrededor de 2,5 kg (5,5 libras). Cuando la madre vuelve a quedar embarazada, su vínculo con su descendencia anterior se rompe de forma permanente. Las crías recién destetadas son alentadas a dispersarse por el comportamiento agresivo de sus madres hacia ellas. [92]

Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres años y luego pueden quedar embarazadas; en comparación, los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen alrededor de cuatro años, [93] aunque pueden producir esperma a los dos años. [92] Si bien las glándulas torácicas pueden ser funcionales a los 18 meses de edad, los machos no comienzan los comportamientos de marcar con olor hasta que alcanzan la madurez sexual. [74] Debido a que la descendencia tiene un período de dependencia prolongado, las hembras de koalas generalmente se reproducen en años alternos. Los factores ambientales favorables, como una abundante oferta de árboles comestibles de alta calidad, les permiten reproducirse todos los años. [94]

Salud y mortalidad

Los koalas pueden vivir de 13 a 18 años en estado salvaje. Si bien las hembras de koalas suelen vivir tanto tiempo, los machos pueden morir antes debido a sus vidas más peligrosas. [95] Los koalas generalmente sobreviven a las caídas de los árboles y vuelven a trepar inmediatamente, pero se producen lesiones y muertes por caídas, especialmente en machos jóvenes sin experiencia y en pelea. [96] Alrededor de los seis años de edad, los dientes masticadores del koala comienzan a desgastarse y su eficiencia masticatoria disminuye. Eventualmente, las cúspides desaparecen por completo y el animal morirá de hambre. [97] Los koalas tienen pocos depredadores; los dingos y pitones grandes pueden cazarlos; las aves rapaces (como los búhos poderosos y las águilas de cola de cuña ) son una amenaza para las crías. Los koalas generalmente no están sujetos a parásitos externos , excepto las garrapatas en las áreas costeras. Los koalas también pueden sufrir sarna por el ácaro Sarcoptes scabiei y úlceras cutáneas por la bacteria Mycobacterium ulcerans , pero ninguna de las dos es común. Los parásitos internos son pocos y en gran parte inofensivos. [96] Estos incluyen la tenia Bertiella obesa , que se encuentra comúnmente en el intestino, y los nematodos Marsupostrongylus longilarvatus y Durikainema phascolarcti , que se encuentran con poca frecuencia en los pulmones. [98] En un estudio de tres años de casi 600 koalas ingresados ​​en el Australian Zoo Wildlife Hospital en Queensland, el 73,8% de los animales estaban infectados con al menos una especie del protozoario parásito del género Trypanosoma , el más común de los cuales era T. irwini . [99]

Los koalas pueden estar sujetos a patógenos como la bacteria Chlamydiaceae , [96] que pueden causar queratoconjuntivitis , infección del tracto urinario e infección del tracto reproductivo . [100] Estas infecciones están muy extendidas en el continente, pero ausentes en algunas poblaciones insulares. [101] El retrovirus del koala (KoRV) puede causar el síndrome de inmunodeficiencia del koala (KIDS), que es similar al SIDA en los seres humanos. La prevalencia de KoRV en las poblaciones de koalas sugiere una tendencia que se extiende del norte al sur de Australia. Las poblaciones del norte están completamente infectadas, mientras que algunas poblaciones del sur (incluida la isla Canguro) están libres. [102]

Los animales son vulnerables a los incendios forestales debido a sus lentos movimientos y la inflamabilidad de los eucaliptos. [103] El koala busca refugio instintivamente en las ramas más altas, donde es vulnerable al calor intenso y las llamas. Los incendios forestales también fragmentan el hábitat del animal, lo que restringe su movimiento y conduce a la disminución de la población y la pérdida de diversidad genética. [104] La deshidratación y el sobrecalentamiento también pueden resultar fatales. [105] En consecuencia, el koala es vulnerable a los efectos del cambio climático . Los modelos de cambio climático en Australia predicen climas más cálidos y secos, lo que sugiere que la distribución del koala se reducirá en el este y el sur a hábitats más mésicos . [106] Las sequías también afectan el bienestar del koala. Por ejemplo, una sequía severa en 1980 hizo que muchos árboles de eucalipto perdieran sus hojas. Posteriormente, murió el 63% de la población en el suroeste de Queensland, especialmente los animales jóvenes que fueron excluidos de los principales lugares de alimentación por los koalas dominantes mayores, y la recuperación de la población fue lenta. [43] Más tarde, esta población disminuyó de una población media estimada de 59.000 en 1995 a 11.600 en 2009, una reducción atribuida en gran medida a las condiciones más cálidas y secas resultantes de las sequías en la mayoría de los años entre 2002 y 2007 . [107]

Según el ministro de salud australiano Sussan Ley , la temporada de incendios forestales de Australia 2019-2020 , y especialmente los incendios en Nueva Gales del Sur, provocaron la muerte de hasta 8.400 koalas (30% de la población local) en la costa norte de Nueva Gales del Sur. [108] Un veterinario local estimó que hasta 30.000 pudieron haber muerto en los incendios de la Isla Canguro, [109] de una población estimada de 50.000. [110]

Otro resultado negativo previsto del cambio climático es el efecto de las elevaciones del CO atmosférico2niveles en el suministro de alimentos del koala: aumento de CO
2hacen que los árboles de eucalipto reduzcan las proteínas y aumenten las concentraciones de taninos en sus hojas, reduciendo la calidad de la fuente de alimento. [111] [112]

Historia

La ilustración de George Perry en su Arcana de 1810 fue la primera imagen publicada del koala.

La primera referencia escrita del koala fue registrada por John Price, sirviente de John Hunter , el gobernador de Nueva Gales del Sur . Price se encontró con el "cullawine" el 26 de enero de 1798, durante una expedición a las Montañas Azules , [113] aunque su relato no se publicó hasta casi un siglo después en Historical Records of Australia . [114] En 1802, el explorador francés Francis Louis Barrallier se encontró con el animal cuando sus dos guías aborígenes, que regresaban de una cacería, trajeron dos patas de koala que tenían la intención de comer. Barrallier conservó los apéndices y los envió junto con sus notas al sucesor de Hunter, Philip Gidley King , quien se los envió a Joseph Banks . Al igual que Price, las notas de Barrallier no se publicaron hasta 1897. [115] Los informes de la primera captura de un "koolah" vivo aparecieron en The Sydney Gazette en agosto de 1803. [116] En pocas semanas, el astrónomo de Flinders, James Inman , compró un par de especímenes para envío en vivo a Joseph Banks en Inglaterra. Fueron descritos como 'algo más grandes que el Waumbut ( Wombat )'. Estos encuentros ayudaron a impulsar a King a encargar al artista John Lewin que pintara acuarelas del animal. Lewin pintó tres cuadros, uno de los cuales se hicieron posteriormente en una impresión que se reprodujo en Georges Cuvier 's Le Règne animal (el reino animal) (publicado por primera vez en 1817) y varias obras europeas en la historia natural. [117]

El botánico Robert Brown fue el primero en escribir una descripción científica detallada del koala en 1803, basada en un espécimen femenino capturado cerca de lo que ahora es el monte Kembla en la región de Illawarra de Nueva Gales del Sur. El ilustrador botánico austriaco Ferdinand Bauer dibujó el cráneo, la garganta, los pies y las patas del animal. Sin embargo, el trabajo de Brown permaneció inédito y en gran parte desapercibido, ya que sus libros de campo y notas permanecieron en su poder hasta su muerte, cuando fueron legados al Museo Británico (Historia Natural) en Londres. No fueron identificados hasta 1994, mientras que las acuarelas de koala de Bauer no se publicaron hasta 1989. [118] El cirujano británico Everard Home incluyó detalles del koala basados ​​en relatos de testigos presenciales de William Paterson , quien se había hecho amigo de Brown y Bauer durante su estadía en Nueva Gales del Sur. . [119] Home, quien en 1808 publicó su informe en la revista Philosophical Transactions de la Royal Society , [120] le dio al animal el nombre científico de Didelphis coola . [121]

La primera imagen publicada del koala apareció en la obra de historia natural de George Perry (1810) Arcana . [122] Perry lo llamó el "perezoso de New Holland" debido a sus similitudes percibidas con los mamíferos que viven en los árboles de América Central y del Sur del género Bradypus . Su desdén por el koala, evidente en su descripción del animal, era típico de la actitud británica predominante de principios del siglo XIX sobre la primitividad y rareza de la fauna australiana: [123]

... el ojo está colocado como el del perezoso, muy cerca de la boca y la nariz, lo que le da un aspecto torpe y torpe, y vacío de elegancia en la combinación ... tienen poco en su carácter o apariencia que interesar el naturalista o filósofo. Sin embargo, como la naturaleza ofrece nada en vano, podemos suponer que incluso estos torpe, criaturas sin sentido se pretende con prudencia para llenar uno de los grandes eslabones de la cadena de la naturaleza animada ... [124]

El ilustrador de historia natural John Gould popularizó el koala con su obra de 1863 The Mammals of Australia .

El naturalista y artista popular John Gould ilustró y describió al koala en su obra de tres volúmenes Los mamíferos de Australia (1845-1863) e introdujo la especie, así como otros miembros de la poco conocida comunidad de fauna de Australia, al público británico en general. [125] El anatomista comparado Richard Owen , en una serie de publicaciones sobre la fisiología y anatomía de los mamíferos australianos, presentó un artículo sobre la anatomía del koala a la Sociedad Zoológica de Londres . [126] En esta publicación ampliamente citada, proporcionó la primera descripción cuidadosa de su anatomía interna y señaló su similitud estructural general con el wombat. [127] El naturalista inglés George Robert Waterhouse , curador de la Sociedad Zoológica de Londres, fue el primero en clasificar correctamente al koala como marsupial en la década de 1840. Identificó similitudes entre él y sus parientes fósiles Diprotodon y Nototherium , que habían sido descubiertos solo unos años antes. [128] De manera similar, Gerard Krefft , curador del Museo Australiano en Sydney, notó los mecanismos evolutivos en funcionamiento al comparar al koala con sus parientes ancestrales en su libro de 1871 The Mammals of Australia . [129]

El primer koala vivo en Gran Bretaña llegó en 1881, comprado por la Sociedad Zoológica de Londres. Según relató el fiscal a la sociedad, William Alexander Forbes , el animal sufrió una muerte accidental cuando la pesada tapa de un lavabo cayó sobre él y no pudo liberarse. Forbes aprovechó la oportunidad para diseccionar el espécimen femenino fresco, por lo que pudo proporcionar detalles anatómicos explícitos sobre el sistema reproductor femenino, el cerebro y el hígado, partes no descritas previamente por Owen, que solo tenía acceso a especímenes preservados. [130] El embriólogo escocés William Caldwell —conocido en los círculos científicos por determinar el mecanismo reproductivo del ornitorrinco— describió el desarrollo uterino del koala en 1884, [131] y utilizó la nueva información para colocar de manera convincente al koala y los monotremas en un marco de tiempo evolutivo. [132]

Relevancia cultural

Los peluches de recuerdo de koala son populares entre los turistas
Amy y Oliver los koalas de bronce (por Glenys Lindsay)

El koala es bien conocido en todo el mundo y es un gran atractivo para los zoológicos y parques de vida silvestre australianos. Ha aparecido en anuncios, juegos, dibujos animados y como peluches. [133] Benefició a la industria del turismo nacional en más de mil millones de dólares australianos estimados en 1998, una cifra que ha crecido desde entonces. [134] En 1997, la mitad de los visitantes de Australia, especialmente los de Corea, Japón y Taiwán, buscaron zoológicos y parques de vida silvestre; aproximadamente el 75% de los turistas europeos y japoneses colocaron al koala en la parte superior de su lista de animales para ver. [135] Según el biólogo Stephen Jackson: "Si tuvieras que hacer un sondeo del animal más estrechamente asociado con Australia, es una apuesta justa que el koala saldría marginalmente delante del canguro". [133] Los factores que contribuyen a la perdurable popularidad del koala incluyen sus proporciones corporales infantiles y su rostro parecido a un oso de peluche . [136]

El koala aparece en las historias de Dreamtime y la mitología de los australianos indígenas. La gente de Tharawal creía que el animal ayudaba a remar en el bote que los traía al continente. [137] Otro mito cuenta cómo una tribu mató a un koala y usó sus largos intestinos para crear un puente para personas de otras partes del mundo. Esta narrativa destaca el estado del koala como animal de caza y la longitud de sus intestinos. [138] Varias historias cuentan cómo el koala perdió la cola. En uno, un canguro lo corta para castigar al koala por ser perezoso y codicioso. [139] Las tribus tanto en Queensland como en Victoria consideraban al koala como un animal sabio y buscaban su consejo. La gente que hablaba bidjara atribuía al koala el mérito de convertir tierras baldías en frondosos bosques. [140] El animal también está representado en grabados rupestres , aunque no tanto como otras especies. [141]

Los primeros colonos europeos en Australia consideraban al koala como un animal merodeador parecido a un perezoso con una "mirada feroz y amenazante". [142] A principios del siglo XX, la reputación del koala tomó un giro más positivo, en gran parte debido a su creciente popularidad y representación en varios cuentos infantiles de amplia circulación. [143] Aparece en el libro de 1899 de Ethel Pedley Dot and the Kangaroo , en el que se lo retrata como el "oso nativo divertido". [142] El artista Norman Lindsay representó un koala más antropomórfico en las caricaturas de The Bulletin , comenzando en 1904. Este personaje también apareció como Bunyip Bluegum en el libro de Lindsay de 1918 The Magic Pudding . [144] Quizás el koala ficticio más famoso es Blinky Bill . Creado por Dorothy Wall en 1933, el personaje apareció en varios libros y ha sido objeto de películas, series de televisión, mercadería y una canción ambiental de 1986 de John Williamson . [145] El primer sello australiano con un koala fue emitido por la Commonwealth en 1930. [146] Una campaña publicitaria de televisión para la aerolínea nacional de Australia Qantas , que comenzó en 1967 y duró varias décadas, presentó un koala en vivo (con la voz de Howard Morris ) , quien se quejó de que venían demasiados turistas a Australia y concluyó "Odio Qantas". [147] La serie se ha clasificado entre los mejores comerciales de todos los tiempos. [148]

La canción "Ode to a Koala Bear" aparece en la cara B del single a dúo de Paul McCartney / Michael Jackson de 1983, Say Say Say . [145] Un koala es el personaje principal de Hanna-Barbera 's El Kwicky koala Mostrar y Nippon Animation ' s noozles , ambos de los cuales fueron los dibujos animados de la década de 1980. Los productos alimenticios con forma de koala incluyen la barra de chocolate Caramello Koala y el snack de galletas del tamaño de un bocado Koala's March . El puente Dadswells en Victoria cuenta con un complejo turístico con forma de koala gigante, [149] y el equipo de rugby Queensland Reds tiene un koala como mascota. [150] La moneda de platino Koala presenta el animal en el reverso y Elizabeth II en el anverso . [151]

El presidente estadounidense Obama con un koala

El oso caída es una criatura imaginaria en el folclore australiano contemporáneo que presenta una versión carnívora y depredadora del koala. Se habla comúnmente de este animal engañoso en los cuentos fantásticos diseñados para asustar a los turistas . Si bien los koalas suelen ser herbívoros dóciles, los osos caídos se describen como marsupiales inusualmente grandes y feroces que habitan en las copas de los árboles y atacan a las personas desprevenidas (u otras presas) que caminan debajo de ellos cayendo sobre sus cabezas desde arriba. [152] [153] [154]

Diplomacia koala

El príncipe Enrique, duque de Gloucester , visitó el Santuario Koala Park en Sydney en 1934 [155] y estaba "intensamente interesado en los osos". Su fotografía, con Noel Burnet , el fundador del parque, y un koala, apareció en The Sydney Morning Herald . Después de la Segunda Guerra Mundial , cuando aumentó el turismo a Australia y los animales se exportaron a zoológicos en el extranjero, la popularidad internacional del koala aumentó. Varios líderes políticos y miembros de familias reales se tomaron fotos con koalas, incluida la reina Isabel II , el príncipe Harry , el príncipe heredero Naruhito , la princesa heredera Masako , el papa Juan Pablo II , el presidente estadounidense Bill Clinton , el primer ministro soviético Mikhail Gorbachev , el presidente sudafricano Nelson Mandela , [149]

En la cumbre del G20 de Brisbane de 2014 , organizada por el primer ministro Tony Abbott , muchos líderes mundiales, incluidos el presidente ruso Vladimir Putin y el presidente estadounidense Barack Obama, fueron fotografiados sosteniendo koalas. [156] [157] El evento dio lugar al término "diplomacia de koala", [158] [159] que luego se convirtió en la palabra Oxford del mes de diciembre de 2016. [160] El término también incluye el préstamo de koalas por parte del El gobierno australiano a los zoológicos de ultramar en países como Singapur y Japón, como una forma de "diplomacia del poder blando", de una manera similar a la " diplomacia panda " practicada por China. [161] [162]

Las pieles de koala se comercializaron ampliamente a principios del siglo XX.

Si bien el koala se clasificó anteriormente como Preocupación menor en la Lista Roja , se incluyó en la categoría Vulnerable en 2016. [1] Los responsables políticos australianos rechazaron una propuesta de 2009 para incluir al koala en la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 . [21] En 2012, el gobierno australiano incluyó a las poblaciones de koalas en Queensland y Nueva Gales del Sur como Vulnerables, debido a una disminución de la población del 40% en el primero y un descenso del 33% en el segundo. Un informe de WWF de 2017 encontró una disminución del 53% por generación en Queensland y una disminución del 26% en Nueva Gales del Sur. [163] Las poblaciones de Victoria y Australia del Sur parecen ser abundantes; sin embargo, la Australian Koala Foundation sostiene que la exclusión de las poblaciones victorianas de las medidas de protección se basa en la idea errónea de que la población total de koalas es de 200.000, mientras que creen que probablemente sea menos de 100.000. [164]

Los aborígenes cazaban koalas para alimentarse. Una técnica común utilizada para capturar a los animales era unir un lazo de corteza de cuerda al extremo de un palo largo y delgado, para formar una soga . Esto se usaría para atrapar a un animal en lo alto de un árbol, más allá del alcance de un cazador trepador; un animal derribado de esta manera sería luego asesinado con un hacha de mano de piedra o un palo de caza ( waddy ). [165] Según las costumbres de algunas tribus, se consideraba tabú desollar al animal, mientras que otras tribus pensaban que la cabeza del animal tenía un estatus especial y lo guardaban para el entierro. [166]

Bosquimanos fotografiados con sus perros frente a una pared de pieles de animales (incluidas pieles de koala), entre 1870 y 1900

El koala fue fuertemente cazado por los colonos europeos a principios del siglo XX, [167] principalmente por su piel gruesa y suave. Se estima que más de dos millones de pieles salieron de Australia en 1924. Las pieles tenían demanda para su uso en alfombras, forros de abrigos, manguitos y como adornos en la ropa de las mujeres. [168] Se produjeron sacrificios extensos en Queensland en 1915, 1917 y nuevamente en 1919, cuando más de un millón de koalas fueron asesinados con pistolas, venenos y sogas. La protesta pública por estos sacrificios fue probablemente el primer problema ambiental a gran escala que congregó a los australianos. El novelista y crítico social Vance Palmer , escribiendo en una carta a The Courier-Mail , expresó el sentimiento popular:

El fusilamiento de nuestro inofensivo y adorable oso nativo es nada menos que bárbaro ... Nadie lo ha acusado nunca de estropear el trigo del granjero, comerse la hierba de los okupas, ni siquiera de esparcir la tuna. No hay ningún vicio social que se pueda atribuir a su cuenta ... No le permite divertirse al pistolero ... Y ya casi ha sido borrado de algunas áreas. [169]

Un camión con 3.600 pieles de koala atrapadas durante la última temporada de caza abierta en Queensland, 1927

A pesar del creciente movimiento para proteger las especies nativas, la pobreza provocada por la sequía de 1926-1928 provocó la matanza de otros 600.000 koalas durante una temporada abierta de un mes en agosto de 1927. [170] En 1934, Frederick Lewis, el Jefe El inspector de caza en Victoria, dijo que el animal que alguna vez fue abundante había sido llevado casi a la extinción en ese estado, lo que sugiere que solo quedaban entre 500 y 1000. [171] [172]

Los primeros esfuerzos exitosos para conservar la especie se iniciaron con el establecimiento del Santuario de koalas Lone Pine de Brisbane y el Santuario del parque de koalas de Sydney en las décadas de 1920 y 1930. El propietario de este último parque, Noel Burnet, se convirtió en el primero en criar koalas con éxito y se ganó la reputación de ser la principal autoridad contemporánea sobre el marsupial. [173] En 1934, David Fleay , curador de mamíferos australianos en el zoológico de Melbourne , estableció el primer recinto de fauna australiana en un zoológico australiano y presentó al koala. Este arreglo le permitió emprender un estudio detallado de su dieta en cautiverio. Más tarde, Fleay continuó sus esfuerzos de conservación en el Santuario de Healesville y el Parque de Vida Silvestre David Fleay . [174]

Desde 1870, los koalas se han introducido en varias islas costeras y cercanas a la costa, incluidas la Isla Canguro y la Isla Francesa. Su número ha aumentado significativamente, [175] y dado que las islas no son lo suficientemente grandes para sostener un número tan alto de koalas, la sobreexplotación se ha convertido en un problema. [176] En la década de 1920, Lewis inició un programa de programas de reubicación y rehabilitación a gran escala para transferir koalas cuyo hábitat se había fragmentado o reducido a nuevas regiones, con la intención de devolverlos finalmente a su área de distribución anterior. Por ejemplo, en 1930-1931, se trasladaron 165 koalas a Quail Island . Después de un período de crecimiento de la población y la consiguiente sobreexplotación de árboles de goma en la isla, en 1944 se liberaron alrededor de 1.300 animales en áreas continentales. La práctica de trasladar koalas se convirtió en algo común; El gerente de Victorian State, Peter Menkorst, estimó que desde 1923 hasta 2006, alrededor de 25,000 animales fueron trasladados a más de 250 sitios de liberación en Victoria. [177] Desde la década de 1990, las agencias gubernamentales han tratado de controlar su número mediante la matanza, pero la protesta pública e internacional ha obligado a utilizar la translocación y la esterilización . [178]

Señal de carretera que representa a un koala y un canguro

Una de las mayores amenazas antropogénicas para el koala es la destrucción y fragmentación del hábitat . En las zonas costeras, la principal causa de esto es la urbanización, mientras que en las zonas rurales, el hábitat está despejado para la agricultura . Los árboles de los bosques nativos también se talan para convertirlos en productos de madera. [179] En 2000, Australia ocupó el quinto lugar en el mundo por tasas de deforestación, habiendo limpiado 564,800 hectáreas (1,396,000 acres). [180] La distribución del koala se ha reducido en más del 50% desde la llegada de los europeos, en gran parte debido a la fragmentación del hábitat en Queensland. [53] El estado "vulnerable" del koala en Queensland y Nueva Gales del Sur significa que los desarrolladores en estos estados deben considerar los impactos sobre esta especie al realizar aplicaciones de construcción. [164] Además, los koalas viven en muchas áreas protegidas . [1]

Si bien la urbanización puede representar una amenaza para las poblaciones de koalas, los animales pueden sobrevivir en áreas urbanas siempre que haya suficientes árboles presentes. [181] Las poblaciones urbanas tienen distintas vulnerabilidades: colisiones con vehículos y ataques de perros domésticos. [182]

Para reducir las muertes en la carretera, las agencias gubernamentales han estado explorando varias opciones de cruce de vida silvestre , [183] [184] como el uso de cercas para canalizar a los animales hacia un paso subterráneo, en algunos casos agregando una repisa como pasarela a una alcantarilla existente. [185] [186]

Los perros matan a unos 4.000 animales cada año. [187] Los koalas heridos a menudo son llevados a hospitales de vida silvestre y centros de rehabilitación . [181] En un estudio retrospectivo de 30 años realizado en un centro de rehabilitación de koalas de Nueva Gales del Sur, se descubrió que el traumatismo (generalmente como resultado de un accidente automovilístico o un ataque de perro) era la causa más frecuente de ingreso, seguido de los síntomas de la infección por clamidia. . [188] Los cuidadores de vida silvestre reciben permisos especiales, pero deben devolver a los animales a la naturaleza cuando estén lo suficientemente bien o, en el caso de los joeys, lo suficientemente mayores. Como ocurre con la mayoría de los animales nativos, el koala no se puede tener legalmente como mascota en Australia ni en ningún otro lugar. [189]

Un riesgo prácticamente desconocido para los koalas es el agua en los pulmones (neumonía por aspiración), que puede ocurrir al beber agua de una botella, como se ve en numerosos videos virales de personas bien intencionadas, pero desinformadas, que dan a beber botellas de agua a koalas sedientos. . La forma más segura de proporcionar agua potable a un koala es a través de un cuenco, taza, casco o sombrero del que el koala pueda beber el agua que necesita. [190] [191] [192]

Las poblaciones y el hábitat de los koalas se vieron afectados por los incendios forestales de 2020 . En junio de 2020, un comité parlamentario de Nueva Gales del Sur publicó un informe que indica que los koalas podrían ser extirpados del estado para 2050. Las recomendaciones incluyeron el establecimiento de parques nacionales en el río George y la costa norte del norte. [193] [194]

  • Fauna de Australia
  • Lista de monotremas y marsupiales de Australia
  • Sam (koala) , una hembra de koala conocida por ser rescatada durante los incendios forestales del Sábado Negro en 2009
  • Santuario de Koala Park , Sídney
  • Granja de koalas, Adelaide

  1. ↑ El oso koala es un término común, debido a su apariencia de oso, aunque los koalas son marsupiales , no ursidae (osos).

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  • Arkive – images and movies of the koala Phascolarctos cinereus
  • Animal Diversity Web – Phascolarctos cinereus
  • iNaturalist crowdsourced koala sighting photos (mapped, graphed)
  • Koala Science Community
  • "Koala Crunch Time" – an ABC documentary (2012)
  • "Koalas deserve full protection"
  • Cracking the Koala Code – a PBS Nature documentary (2012)
  • The Aussie Koala Ark Conservation Project