La prehistoria de Irlanda se ha reconstruido a partir de evidencia arqueológica , que ha crecido a un ritmo creciente durante las últimas décadas. Comienza con la primera evidencia de residencia humana permanente en Irlanda alrededor del 10.500 a . C. [1] (aunque hay evidencia de presencia humana ya en el 31.000 a . C. [2] ) y termina con el inicio del registro histórico alrededor del 400 d . C. Tanto las fechas de inicio como de finalización del período son posteriores a la de gran parte de Europa y todo el Cercano Oriente . El período prehistórico abarca el Paleolítico , Mesolítico ,Sociedades del Neolítico , la Edad del Bronce y la Edad del Hierro de Irlanda. Para gran parte de Europa , el registro histórico comienza cuando los romanos invadieron; como Irlanda no fue invadida por los romanos, su registro histórico comienza más tarde, con la llegada del cristianismo .
Los dos períodos que han dejado los grupos de restos más espectaculares son el Neolítico, con sus tumbas megalíticas, y las joyas de oro de la Edad del Bronce, cuando Irlanda era un importante centro de extracción de oro.
Irlanda tiene muchas áreas de pantanos, y de ellas se han recuperado un gran número de hallazgos arqueológicos. Las condiciones anaeróbicas a veces conservan los materiales orgánicos excepcionalmente bien, como ocurre con varios cuerpos de pantano , una trampa para peces de mimbre mesolítica , [3] y un tejido de la Edad de Bronce con delicadas borlas de pelo de caballo. [4]
Durante la glaciación cuaternaria más reciente , capas de hielo de más de 3.000 m (9.800 pies) de espesor recorrieron el paisaje de Irlanda, pulverizando rocas y huesos y erradicando cualquier posible evidencia de asentamientos humanos tempranos durante el período cálido de Glenavia; [5] Se han descubierto restos humanos anteriores a la última glaciación en el extremo sur de Gran Bretaña , que escaparon en gran medida de las capas de hielo que avanzaban.
Durante el Último Máximo Glacial (hace aproximadamente 26 000-19 000 años), [6] Irlanda era un páramo ártico o tundra . Los efectos de este período en Irlanda se conocen como glaciación general de Midland, [7] o glaciación de Midlandian . [8] Anteriormente se creía que durante este período el hielo cubría dos tercios de Irlanda. [9] [7] La evidencia posterior de los últimos 50 años ha demostrado que esto no es cierto y publicaciones recientes sugieren que la capa de hielo se extendía más allá de la costa sur de Irlanda. [10]
Durante el período entre 17.500 y 12.000 años atrás, un período más cálido conocido como Bølling-Allerød permitió la rehabilitación de las áreas del norte de Europa por cazadores-recolectores itinerantes . La evidencia genética sugiere que esta reocupación comenzó en el suroeste de Europa y los restos de fauna sugieren la existencia de un refugio en Iberia que se extendía hasta el sur de Francia . Aquellos originalmente atraídos al norte durante el período pre- boreal serían especies como renos y uros . Algunos sitios tan al norte como Suecia habitados hace más de 10.000 años sugieren que los humanos podrían haber usadotermini glaciares como lugares desde los que cazaban animales migratorios.