Observatorio Astronómico Orbital


Los satélites del Observatorio Astronómico Orbital ( OAO ) eran una serie de cuatro observatorios espaciales estadounidenses lanzados por la NASA entre 1966 y 1972, administrados por la Jefa de Astronomía de la NASA, Nancy Grace Roman . Estos observatorios, incluido el primer telescopio espacial exitoso, proporcionaron las primeras observaciones de alta calidad de muchos objetos en luz ultravioleta . Aunque dos misiones OAO fueron un fracaso, el éxito de las otras dos aumentó la conciencia dentro de la comunidad astronómica de los beneficios de las observaciones desde el espacio y condujo a la instigación del Telescopio Espacial Hubble .

El primer OAO se lanzó con éxito el 8 de abril de 1966, con instrumentos para detectar emisiones de rayos ultravioleta , rayos X y rayos gamma . Antes de que los instrumentos pudieran activarse, un corte de energía resultó en la terminación de la misión después de tres días. La nave espacial estaba fuera de control, por lo que los paneles solares no podían desplegarse para recargar las baterías que suministrarían energía a los equipos eléctricos y electrónicos a bordo.

OAO-2 se lanzó el 7 de diciembre de 1968 y llevaba 11 telescopios ultravioleta . Observó con éxito hasta enero de 1973 y contribuyó a muchos descubrimientos astronómicos importantes. Entre estos se encuentran el descubrimiento de que los cometas están rodeados por enormes halos de hidrógeno , de varios cientos de miles de kilómetros de diámetro, y observaciones de novas que encontraron que su brillo ultravioleta a menudo aumentaba durante la disminución de su brillo óptico.

OAO-B llevaba un telescopio ultravioleta de 97 cm (38 pulgadas) y debería haber proporcionado espectros de objetos más débiles de lo que se había observado anteriormente. El satélite fue lanzado el 30 de noviembre de 1970 con "el telescopio espacial más grande jamás lanzado", [1] pero nunca entró en órbita. El carenado de la carga útil no se separó correctamente durante el ascenso y el exceso de peso impidió que la etapa Centaur alcanzara la velocidad orbital. El Centaur y OAO volvieron a entrar en la atmósfera y se separaron, destruyendo un proyecto de $ 98,500,000. Más tarde, el desastre se atribuyó a una falla en un perno explosivo de $ 100 que no se disparó. [2]

OAO-3 se lanzó el 21 de agosto de 1972 y resultó ser la más exitosa de las misiones OAO. Fue un esfuerzo de colaboración entre la NASA y el Consejo de Investigación Científica del Reino Unido (actualmente conocido como el Consejo de Investigación de Ciencia e Ingeniería ), y llevó un detector de rayos X construido por el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de University College London , además de un 80 Telescopio UV de cm construido por la Universidad de Princeton . Después de su lanzamiento, recibió el nombre de Copérnico para conmemorar el 500 aniversario del nacimiento de Nicolás Copérnico .

Copérnico operó hasta febrero de 1981 y devolvió espectros de alta resolución de cientos de estrellas junto con extensas observaciones de rayos X. Entre los descubrimientos importantes hechos por Copérnico se encuentran el descubrimiento de varios púlsares de período largo , con tiempos de rotación de muchos minutos en lugar del segundo más típico o menos.


Concepción artística de OAO-1 en órbita
OAO-3 en la sala limpia
Un vuelo de repuesto del espejo de incidencia rasante construido para OAO-3 (Copernicus). El espejo formaba parte del telescopio de rayos X construido por el University College de Londres . Ahora se conserva en las colecciones del Museo de Ciencias de Londres .