Estrictamente hablando, la penetración ocurre cuando un proyectil ingresa a un objetivo sin pasar a través de él y la perforación ocurre cuando el proyectil atraviesa completamente el objetivo, pero la palabra penetración se usa comúnmente para referirse a cualquiera de los dos.
La penetración en un objetivo semi-infinito o masivo es la penetración (en el sentido estricto de la palabra) de objetivos tan gruesos que el nivel de penetración no se ve afectado por el grosor del objetivo. Existe una región de transición entre la penetración semi-infinita y la perforación, en la que el objetivo no está perforado, pero el proyectil, al acercarse a la cara posterior del objetivo, encuentra una resistencia reducida y es capaz de penetrar una distancia mayor de la que lo haría en un objetivo semi-infinito. Este efecto recibe el nombre de superficie trasera o trasera, placa o efecto de cara y también está presente cuando se produce una perforación.
Un proyectil penetrante puede hacer que el objetivo se rompa en varios pedazos, arrojándose desde la parte delantera y trasera del objetivo, ellos mismos a gran velocidad. Estas piezas se denominan colectivamente astilla . Se puede generar desconchado incluso si no se logra una perforación (el proyectil no atraviesa el objetivo), generado en cambio por la onda de choque generada por el impacto del proyectil.
Las bombas diseñadas para una gran penetración en la tierra o para la perforación de objetivos endurecidos se conocen como destructores de búnkeres .
Sobrepenetración
La penetración excesiva o sobrepenetración ocurre cuando un proyectil atraviesa completamente (perfora) su objetivo previsto y sale del otro lado, con suficiente energía cinética residual para continuar volando como un proyectil perdido , y se corre el riesgo de causar daños colaterales no deseados a objetos o personas más allá. Según la hipótesis de transferencia de energía, esto sucede porque el proyectil no ha liberado toda su energía dentro del objetivo.