La estabilidad inicial o estabilidad primaria es la resistencia de un barco a pequeños cambios en la diferencia entre las fuerzas verticales aplicadas en sus dos costados. Está determinado por el ángulo de inclinación a cada lado de la embarcación cuando su centro de gravedad (CG) se mueve lateralmente como resultado del movimiento lateral de los pasajeros o la carga, o como respuesta a una fuerza externa (por ejemplo, una ola).
Cuanto más ancha sea la embarcación y más se distribuya su volumen alejándose de su línea central (CL), mayor será la estabilidad inicial.
Los botes pequeños monocasco anchos, como el jon boat , tienen una gran estabilidad inicial y permiten que los ocupantes se mantengan de pie para participar en actividades de pesca , al igual que los botes pequeños más estrechos, como los kayaks W que cuentan con un casco doble.
Las embarcaciones monocasco muy estrechas, como canoas y kayaks , tienen poca estabilidad inicial, pero los kayaks W de doble casco son considerablemente más estables debido a que su flotabilidad se distribuye a una mayor distancia de su línea central y, por lo tanto, actúa de manera más efectiva para reducir la inclinación. Por motivos de estabilidad, es ventajoso mantener el centro de gravedad lo más bajo posible en las embarcaciones pequeñas, de manera que los ocupantes estén generalmente sentados. Los botes de remo de aguas tranquilas , que tienen una relación de longitud a manga de hasta 30:1, son intrínsecamente inestables y los atletas deben equilibrarlos activamente.
Después de aproximadamente 10 grados de inclinación lateral, la forma del casco gana importancia y la estabilidad secundaria se convierte en la consideración dominante en la estabilidad del barco.