Un velero es un barco de alta mar que utiliza velas montadas en mástiles para aprovechar la fuerza del viento y propulsar el barco. Hay una variedad de diseños de velas que impulsan los barcos de vela , empleando velas cuadradas o de proa y popa . Algunos barcos llevan velas cuadradas en cada mástil: el bergantín y el barco con aparejo completo , se dice que están "aparejados" cuando hay tres o más mástiles. [1] Otros llevan solo velas de proa y popa en cada mástil, por ejemplo, algunas goletas . Otros emplean una combinación de velas cuadradas y de proa y popa, incluida la barca., barquentine y bergantín . [2]
Los primeros barcos de vela se utilizaron para las aguas fluviales y costeras en el Antiguo Egipto y el Mediterráneo . Los veleros de aguas azules fueron inventados por primera vez de forma independiente por los pueblos austronesios con la vela de garra de cangrejo de proa y popa , así como las tecnologías culturalmente únicas de catamarán y embarcaciones con estabilizadores . Estos permitieron la rápida expansión de Austria en las islas del Indo-Pacífico desde 3000 a. C. desde un origen en Taiwán , así como también facilitaron la primera red de comercio marítimo en el Indo-Pacífico desde al menos 1500 a. C.[3] [4] Desarrollos posteriores en Asia produjeron el junco y el dhow, barcos que incorporaron innovaciones ausentes en los barcos europeos de la época.
Los veleros europeos con aparejos predominantemente cuadrados se hicieron frecuentes durante la Era de los Descubrimientos , cuando cruzaron océanos entre continentes y alrededor del mundo. En la era europea de la vela , un barco con aparejo completo era uno con un bauprés y tres mástiles, cada uno de los cuales consta de un mástil inferior, superior y superior. [5] La mayoría de los barcos de vela eran mercantes , pero la Era de la Vela también vio el desarrollo de grandes flotas de buques de guerra bien armados . La Era de la Vela se desvaneció con la llegada de los barcos a vapor , que no dependían de un viento favorable.
Los primeros veleros fueron desarrollados para su uso en el Mar de China Meridional por los pueblos austronesios , y también de forma independiente en tierras colindantes con el Mar Mediterráneo occidental en el segundo milenio antes de Cristo. En Asia, los primeros barcos estaban equipados con velas de garra de cangrejo, con un larguero en la parte superior e inferior de la vela, dispuesto hacia adelante y hacia atrás cuando era necesario. En el Mediterráneo, los barcos se propulsaban a favor del viento con velas cuadradas que complementaban la propulsión con remos. Los barcos de vela evolucionaron de manera diferente en el Mar de China Meridional y en el Océano Índico , donde los planes de velas de proa y popa se desarrollaron durante varios siglos después de Cristo.
Para la época de la Era de los Descubrimientos, que comenzó en el siglo XV, las embarcaciones de mástiles y aparejo cuadrado eran la norma y se guiaban por técnicas de navegación que incluían la brújula magnética y avistamientos del sol y las estrellas que permitían viajes transoceánicos. La Era de la Vela alcanzó su punto máximo en los siglos XVIII y XIX con grandes acorazados fuertemente armados y veleros mercantes .
Los barcos de vela y de vapor coexistieron durante gran parte del siglo XIX. Los vapores de la primera parte del siglo tenían una eficiencia de combustible muy baja y eran adecuados solo para una pequeña cantidad de funciones, como remolcar barcos de vela y proporcionar servicios de pasajeros y correo de ruta corta. Tanto los barcos de vela como los de vapor experimentaron grandes mejoras tecnológicas a lo largo del siglo. En última instancia, las dos grandes mejoras escalonadas en la eficiencia del combustible de las máquinas de vapor de compuesto y luego de triple expansión hicieron que el barco de vapor, en la década de 1880, pudiera competir en la gran mayoría de los oficios. La vela comercial todavía continuó en el siglo XX, y el último cese en el comercio hacia 1960. [6] : 106-111 [7] : 89