Sapropel (una contracción de las palabras griegas sapros y pelos , que significan putrefacción y barro (o arcilla), respectivamente) es un término utilizado en geología marina para describir sedimentos de color oscuro que son ricos en materia orgánica . Las concentraciones de carbono orgánico en los sapropelos comúnmente exceden el 2% en peso en peso.
El término sucesos de sapropel también puede referirse a sucesos anóxicos oceánicos cíclicos (OAE), en particular los que afectan al mar Mediterráneo con una periodicidad de unos 21.000 años.
Se han registrado sapropelos en los sedimentos del Mediterráneo desde el cierre del océano de Tetis oriental hace 13,5 millones de años. La formación de eventos de sapropel en el mar Mediterráneo ocurre aproximadamente cada 21.000 años y duran entre 3.000 y 5.000 años. La primera identificación de eventos de sapropel ocurrió a mediados del siglo XX. Desde entonces, se han investigado sus condiciones de formación.
Se ha descubierto que la aparición de sapropelos está relacionada con el parámetro orbital de la Tierra ( ciclos de Milankovitch ). Los ciclos de precesión de la Tierra influyen en el monzón africano , que influye en la circulación del Mediterráneo a través de un aumento de las entradas de agua dulce.
Los sapropels se desarrollan durante episodios de disponibilidad reducida de oxígeno en las aguas del fondo, como un evento anóxico oceánico (OAE). La mayoría de los estudios sobre los mecanismos de formación de sapropelos infieren algún grado de circulación reducida en aguas profundas. El oxígeno sólo puede llegar a las profundidades marinas mediante la formación de nuevas aguas profundas y la consiguiente "ventilación" de las cuencas profundas. Hay dos causas principales de OAE: una reducción en la circulación de aguas profundas o un aumento de la demanda de oxígeno en los niveles superiores.
Una reducción en la circulación de aguas profundas eventualmente conducirá a una seria disminución en las concentraciones de oxígeno en aguas profundas debido a la demanda bioquímica de oxígeno asociada con la descomposición de la materia orgánica que se hunde en las profundidades marinas como resultado de la producción de exportación de las aguas superficiales. El agotamiento de oxígeno en las aguas del fondo favorece la preservación mejorada de la materia orgánica que se hunde durante el entierro en los sedimentos. Los sedimentos ricos en materia orgánica también pueden formarse en entornos bien ventilados que tienen aguas superficiales altamente productivas; aquí, la alta demanda de la superficie simplemente extrae el oxígeno antes de que pueda entrar en las corrientes de circulación profunda, privando así de oxígeno a las aguas del fondo.