William Bentley (22 de junio de 1759, Boston, Massachusetts - 29 de diciembre de 1819, Salem, Massachusetts ) fue un ministro, erudito, columnista y cronista unitario estadounidense. Fue un erudito que poseía la segunda mejor biblioteca de los Estados Unidos (después de la de Thomas Jefferson ), y fue un lector infatigable y coleccionista de información a nivel local, nacional e internacional. A partir de 1794, produjo un resumen semanal de noticias de los acontecimientos mundiales para el periódico local Salem Gazette . Proporcionó una cápsula altamente sofisticada de noticias políticas y culturales actuales, ambientadas en un amplio contexto histórico. Sus informes sin firmar fueron ampliamente copiados y reproducidos en los periódicos de la joven nación. Bentley creía en la ilustración republicana y en la mayor difusión posible del conocimiento. Le molestaba el tono cada vez más estridente de la prensa partidista y la superficialidad de gran parte del periodismo. [1]
Bentley se graduó de la Universidad de Harvard en 1777 y trabajó como maestro de escuela y luego como tutor de latín y griego en Harvard. El 24 de septiembre de 1783, fue ordenado ministro y se convirtió en pastor de la Segunda Iglesia Congregacional en Salem, conocida como la Iglesia del Este, donde permaneció hasta su muerte en 1819.
En 1805, Thomas Jefferson le pidió que se convirtiera en el primer presidente de la Universidad de Virginia , pero Bentley optó por continuar con la iglesia. [2] También rechazó la oferta de Jefferson del papel de capellán del Congreso. [3]
Bentley era muy querido por sus feligreses debido a su filosofía de enfatizar las buenas obras sobre la doctrina rígida. Él mismo vivió modestamente y fue huésped de Crowninshield-Bentley House desde 1791 hasta su muerte en 1819. Dio casi la mitad de su salario para ayudar a los miembros más pobres de su congregación. A menudo compartía el púlpito de la Iglesia del Este con pastores de otras sectas. Fue un firme partidario de la educación pública y frecuente tutor y maestro suplente; entre los estudiantes a los que enseñó estaba Nathaniel Bowditch . La escuela Bentley en Salem lleva su nombre.
Bentley hablaba 21 idiomas, 7 con fluidez, y era un lector y coleccionista inagotable. Finalmente acumuló una biblioteca de más de 4.000 volúmenes, una de las bibliotecas privadas más grandes de Estados Unidos en ese momento. Además de obras clásicas en latín y griego, la colección de Bentley incluía libros sobre lenguaje, filosofía, ciencias y cristianismo primitivo. Bentley había redactado originalmente su testamento para dejar su colección a Harvard, pero retiró el legado debido a que Harvard no le otorgó un título honorario de Doctor en Divinidad hasta poco antes de su muerte. Bentley fue uno de los primeros miembros electos de la American Antiquarian Society ; elegido en 1813, [5] también dejó sus libros de historia y ciencias naturales a la Sociedad Anticuaria enWorcester, Massachusetts en su testamento revisado. Dejó el resto de su biblioteca al recién establecido Allegheny College , fundado por su compañero graduado de Harvard, Timothy Alden . Bentley Hall en el campus de Allegheny College lleva su nombre en su memoria. [6]
De 1797 a 1817, Bentley escribió columnas dos veces por semana para Salem Gazette y Salem Register , discutiendo noticias y política estadounidenses y extranjeras sobre temas actuales como el comercio de China , la esclavitud y la Revolución Francesa , y a menudo reflejando la perspectiva jeffersoniana de Bentley. En dos ocasiones rechazó las ofertas de Thomas Jefferson de puestos destacados, primero como capellán del Congreso de los Estados Unidos y luego como primer presidente de la Universidad de Virginia .