A William Potts (mayo de 1883 - 1947), un oficial de policía de Detroit, se le atribuye la invención del semáforo moderno de tres lentes en Detroit en 1920 (el semáforo de dos lentes, rojo / verde fue inventado en Londres en 1868 por John Peake Knight ).
William Potts nació en Bad Axe , Michigan. El censo de 1900 enumera a Potts como un oficial de policía de 17 años. En 1910, estaba casado con Grace (Baker) Potts, y posteriormente tuvieron 4 hijos. Potts se convirtió en el "superintendente, policía de señalización" de la ciudad de Detroit.
El antiguo sistema de policía que dirigía el tráfico se había vuelto cada vez más anticuado; Ya existían señales de dos colores, con luces verdes y rojas, pero no dejaban a los conductores tiempo suficiente para detenerse a altas velocidades. Algunos municipios experimentaron con dejar el verde encendido durante unos segundos después de que se iluminara el rojo, para advertir al conductor que el derecho de paso pronto cambiaría. En 1917, Potts ideó un nuevo sistema al inventar una luz 'amarilla' o 'ámbar' que brillaría después de la luz verde y antes de la luz roja para indicar la transición inminente. [1]
En 1920, Potts diseñó la primera torre de señales de tráfico de tres colores y cuatro vías, que se instaló en la intersección de las avenidas Woodward y Michigan en Detroit en octubre de 1920. [2]