El sindicato fue fundado en 1927, por iniciativa del Partido Comunista de Sudáfrica (SACP), y fue afiliado fundador de la Federación de Sindicatos No Europeos . Si bien inicialmente fue uno de los muchos sindicatos industriales nuevos para organizar a los trabajadores negros, fue casi el único que sobrevivió a la Gran Depresión . [1]
El sindicato fue dirigido inicialmente por TW Thibedi. Fue expulsado del SACP en 1930 y, a partir de entonces, el sindicato se asoció con el movimiento trotskista. Thibedi fue sucedido como secretario general por Murray Gow Purdy, quien llevó al sindicato a una huelga por mejores salarios y condiciones. El sindicato no pudo financiar el pago de la huelga, pero Purdy afilió al sindicato al Consejo Sudafricano de Oficios y Trabajo (SAT&LC) el día que comenzó la huelga y, por lo tanto, pudo utilizar sus fondos, en contra de los deseos de la dirección de SAT&LC. [1]
Aunque la huelga logró cierto éxito, muchos miembros de los sindicatos fueron victimizados y Purdy se retiró, siendo sucedido por Ralph Lee. Aumentó la membresía a poco más de 300, pero llegó a creer que se podía lograr poco más. Dejó Sudáfrica en 1935 y fue reemplazado por Max Gordon , quien intentó utilizar el sindicato como trampolín para organizar a otros grupos de trabajadores. [1]
En 1941, el sindicato fue afiliado fundador del Consejo de Sindicatos No Europeos y, desde 1943, fue dirigido por Raymond Mhlaba .