Leyenda: Impresión artística de una tormenta de fuego de nacimiento estelar en lo profundo del núcleo de una galaxia elíptica joven y en crecimiento.
Los astrónomos han vislumbrado por primera vez las primeras etapas de la construcción masiva de galaxias. El sitio de construcción, denominado "Sparky", es un núcleo galáctico denso que resplandece con la luz de millones de estrellas recién nacidas que se están formando a un ritmo feroz.
El descubrimiento fue posible gracias a las observaciones combinadas de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, el Observatorio WM Keck en Mauna Kea, Hawái, y el observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea, en el que la NASA juega un papel importante.
Una galaxia elíptica completamente desarrollada es una reunión de estrellas antiguas con deficiencia de gas que, según la teoría, se desarrollan de adentro hacia afuera, con un núcleo compacto que marca sus comienzos. Debido a que el núcleo galáctico está tan lejos, la luz de la galaxia en formación que se puede observar desde la Tierra en realidad se creó hace 11 mil millones de años, solo 3 mil millones de años después del Big Bang.
Aunque solo tiene una fracción del tamaño de la Vía Láctea, el pequeño núcleo galáctico de la central eléctrica ya contiene aproximadamente el doble de estrellas que nuestra propia galaxia, todas apiñadas en una región de solo 6,000 años luz de diámetro. La Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro.
“Realmente no habíamos visto un proceso de formación que pudiera crear cosas tan densas”, explicó Erica Nelson de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, autora principal del estudio. “Sospechamos que este proceso de formación del núcleo es un fenómeno exclusivo del universo primitivo porque el universo primitivo, en su conjunto, era más compacto. Hoy, el universo es tan difuso que ya no puede crear tales objetos”. Además de determinar el tamaño de la galaxia a partir de las imágenes del Hubble, el equipo investigó las imágenes de infrarrojo lejano de archivo de Spitzer y Herschel. Esto les permitió ver qué tan rápido el núcleo de la galaxia está creando estrellas. Sparky produjo aproximadamente 300 estrellas por año, en comparación con las 10 estrellas por año producidas por nuestra Vía Láctea.
