Los astrónomos pueden medir las edades de los cúmulos globulares observando la luz de sus estrellas constituyentes. Los elementos químicos dejan huellas en esta luz, y la luz de las estrellas revela que las estrellas de los cúmulos globulares suelen contener menos elementos pesados, como carbono, oxígeno y hierro, que estrellas como el Sol. Dado que las sucesivas generaciones de estrellas crean gradualmente estos elementos a través de la fusión nuclear, las estrellas que tienen menos de ellos son reliquias de épocas anteriores en el Universo. De hecho, las estrellas de los cúmulos globulares se encuentran entre las más antiguas registradas, con una antigüedad de más de 10 000 millones de años.
Más de 150 de estos objetos rodean nuestra galaxia, la Vía Láctea. A escala galáctica, los cúmulos globulares no son tan grandes. En el caso de Messier 68, sus estrellas constituyentes abarcan un volumen de espacio con un diámetro de poco más de cien años luz. El disco de la Vía Láctea, por otro lado, se extiende sobre unos 100 000 años luz o más.
Messier 68 se encuentra a unos 33 000 años luz de la Tierra en la constelación de Hidra (La serpiente de agua femenina). El astrónomo francés Charles Messier anotó el objeto como la sexagésima octava entrada en su famoso catálogo en 1780.
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