El mar de Aral se encuentra en los países de Asia central de Uzbekistán y Kazajstán. Una vez que el cuarto lago más grande del mundo, el poderoso Mar de Aral ahora casi ha desaparecido. El mar se ha estado reduciendo durante los últimos 40 años.
El Mar de Aral es un mar interior de agua salada sin salida. Es alimentado por dos ríos, el Amu Darya y el Syr Darya. El agua dulce de estos dos ríos mantuvo los niveles de agua y sal del Aral en perfecto equilibrio.
Luego, a principios de la década de 1960, el gobierno soviético decidió convertir a la Unión Soviética en un gran exportador de algodón. Se construyeron grandes presas en ambos ríos y se crearon muchos canales más pequeños para regar los campos de algodón. Durante los siguientes 30 años, el mar de Aral experimentó una severa caída en el nivel del agua, su costa retrocedió y aumentó su contenido de sal. El ambiente marino se volvió tan salado y contaminado; mató a muchas de las plantas y animales del mar de Aral. A medida que moría la vida marina, la industria pesquera sufría.
En 1990, como resultado de la continua desviación de agua, el Mar de Aral se redujo en dos y su salinidad aumentó de 10 gramos (2 cucharaditas) por litro a 45 (9 cucharaditas). En algunas partes del sur de Aral, la salinidad alcanza un máximo de 98 g (19,6 cucharaditas) por litro en 2001. La salinidad promedio del agua de mar es de 33 g (6,6 cucharaditas) por litro. La otrora próspera industria pesquera ha sido destruida junto con los peces y la mayor parte de la flora y la fauna. Han aparecido salinas y lagos de escorrentía contaminados, y los inviernos se han vuelto más duros y largos, los veranos más calurosos y cortos.
Hoy en día, los pueblos que solían ser pueblos de pescadores ahora son pueblos desérticos a más de 50 millas del Mar de Aral. Los barcos se dejaban pudrir en la arena. El mar se ha reducido a dos quintas partes de su tamaño original y ahora ocupa el décimo lugar en el mundo. El nivel del agua ha bajado 52 pies y el volumen se ha reducido en un 75 por ciento, una pérdida equivalente a la del agua en los lagos Erie y Huron.
El efecto ecológico ha sido desastroso y los problemas económicos, sociales y médicos para la gente de la región, catastróficos. Los campos de algodón florecieron, pero los agricultores tuvieron que usar cantidades masivas de pesticidas químicos. De las 73 especies de aves de la región, 70 de mamíferos y 24 de peces, la mayoría ha muerto o se ha ido. Aproximadamente 20 especies de peces en el Mar de Aral ahora están extintas, incapaces de sobrevivir al lodo tóxico y salado. Los suministros de agua potable han disminuido y el agua está contaminada con pesticidas y otros productos químicos agrícolas, así como con bacterias y virus.
