El concepto de este artista representa un sistema planetario minúsculo, tan compacto, de hecho, que se parece más a Júpiter y sus lunas que a una estrella y sus planetas. Utilizando datos de la misión Kepler de la NASA y telescopios terrestres, los astrónomos confirmaron recientemente que el sistema, llamado Kepler-42 (anteriormente KOI-961), alberga los tres exoplanetas más pequeños conocidos hasta ahora que orbitan una estrella distinta de nuestro sol. Un exoplaneta es un planeta que reside fuera de nuestro sistema solar.
La estrella, que se encuentra a unos 130 años luz de distancia en la constelación de Cygnus, es lo que se llama una enana roja. Tiene un sexto del tamaño del sol, o solo un 70 por ciento más grande que Júpiter. La estrella también es más fría que nuestro sol y emite más luz roja que amarilla.
El más pequeño de los tres planetas, llamado Kepler-42d (anteriormente KOI-961.03), es en realidad el más alejado de la estrella y se muestra en primer plano. Este planeta tiene aproximadamente el mismo tamaño que Marte, con un radio de solo 0,57 veces el de la Tierra. El siguiente planeta en la parte superior derecha es Kepler-42b (anteriormente KOI-961.01), que tiene 0,78 veces el radio de la Tierra. El planeta más cercano a la estrella es Kepler-42c (anteriormente KOI-961.02), con un radio 0,73 veces el de la Tierra.
Los tres planetas giran alrededor de la estrella en menos de dos días, y el planeta más cercano tarda menos de medio día. Su proximidad a la estrella también significa que son muy calientes, con temperaturas que van desde 350 a 836 grados Fahrenheit (176 a 447 grados Celsius). La zona habitable de la estrella, o la región donde podría existir agua líquida, se encuentra mucho más allá de los planetas.
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