El asteroide 2016 HO3 tiene una órbita alrededor del sol que lo mantiene como compañero constante de la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech › Vista más grande
Se ha descubierto un pequeño asteroide en una órbita alrededor del sol que lo mantiene como compañero constante de la Tierra, y lo seguirá siendo durante los próximos siglos.
Mientras orbita alrededor del Sol, este nuevo asteroide, denominado 2016 HO3, parece girar también alrededor de la Tierra. Está demasiado distante para ser considerado un verdadero satélite de nuestro planeta, pero es el mejor y más estable ejemplo hasta la fecha de un compañero cercano a la Tierra, o "cuasi-satélite".
"Desde 2016, el HO3 gira alrededor de nuestro planeta, pero nunca se aventura muy lejos, ya que ambos giramos alrededor del Sol. Nos referimos a él como un cuasi satélite de la Tierra", dijo Paul Chodas, director del Centro de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA ( NEO) Estudios en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. "Otro asteroide, 2003 YN107, siguió un patrón orbital similar durante un tiempo hace más de 10 años, pero desde entonces se alejó de nuestra vecindad. Este nuevo asteroide está mucho más fijado a nosotros. Nuestros cálculos indican que 2016 HO3 ha sido un asteroide estable. cuasi satélite de la Tierra durante casi un siglo, y seguirá este patrón como compañero de la Tierra durante los siglos venideros".
En su recorrido anual alrededor del Sol, el asteroide 2016 HO3 pasa aproximadamente la mitad del tiempo más cerca del Sol que la Tierra y pasa por delante de nuestro planeta, y aproximadamente la mitad del tiempo más lejos, lo que hace que se quede atrás. Su órbita también está un poco inclinada, lo que hace que suba y baje una vez al año a través del plano orbital de la Tierra. En efecto, este pequeño asteroide está atrapado en un juego de salto de rana con la Tierra que durará cientos de años.
La órbita del asteroide también sufre un lento giro de ida y vuelta a lo largo de varias décadas. "Las vueltas del asteroide alrededor de la Tierra se desplazan un poco hacia adelante o hacia atrás de un año a otro, pero cuando se desplazan demasiado hacia adelante o hacia atrás, la gravedad de la Tierra es lo suficientemente fuerte como para revertir la deriva y retener al asteroide para que nunca se aleje más de lo aproximadamente 100 veces la distancia de la Luna", dijo Chodas. "El mismo efecto también impide que el asteroide se acerque a una distancia mucho mayor que unas 38 veces la distancia de la Luna. De hecho, este pequeño asteroide queda atrapado en una pequeña danza con la Tierra".
