Un ave acuática grande con adultos que miden 65-76 cm de largo, es la única especie nativa de ibis en su área de distribución que tiene un plumaje blanco en general que contrasta marcadamente con un cuello y una cabeza negros desnudos y llamativos y un pico negro curvado hacia abajo. Las colas de los adultos tienen plumas ornamentales de color gris claro que se vuelven negras durante la temporada de reproducción, como se puede ver aquí.
Al igual que las cigüeñas y las espátulas, carece de un verdadero mecanismo de producción de voz y es silencioso excepto por los gruñidos de ventrílocuo emitidos por parejas en el nido.
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