Eta Carinae es un intrigante sistema de estrellas dobles que contiene una de las estrellas más grandes y brillantes de la Vía Láctea.
Los rayos X de Eta Carinae dan pistas sobre el sistema, incluida la forma en que interactúan los vientos de las estrellas.
El sistema estelar Eta Carinae no carece de superlativos. No solo contiene una de las estrellas más grandes y brillantes de nuestra galaxia, que pesa al menos 90 veces la masa del Sol, sino que también es extremadamente volátil y se espera que tenga al menos una explosión de supernova en el futuro.
Como uno de los primeros objetos observados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA después de su lanzamiento hace unos 15 años, este sistema de estrellas dobles continúa revelando nuevas pistas sobre su naturaleza a través de los rayos X que genera.
Los astrónomos informaron un comportamiento extremadamente volátil de Eta Carinae en el siglo XIX, cuando se volvió muy brillante durante dos décadas, eclipsando a casi todas las estrellas en todo el cielo. Este evento se conoció como la "Gran Erupción". Los datos de los telescopios modernos revelan que Eta Carinae arrojó unas diez veces la masa del Sol durante ese tiempo. Sorprendentemente, la estrella sobrevivió a esta tumultuosa expulsión de material, agregando "extremadamente resistente" a su lista de atributos.
Hoy, los astrónomos están tratando de aprender más sobre las dos estrellas en el sistema Eta Carinae y cómo interactúan entre sí. La más pesada de las dos estrellas está perdiendo masa rápidamente a través del viento que se aleja de su superficie a más de un millón de millas por hora. Si bien no es la purga gigante de la Gran Erupción, esta estrella todavía está perdiendo masa a un ritmo muy alto que se sumará a la masa del Sol en aproximadamente un milenio.
