Oro y cuarzo de Montana, EE. UU. (exhibición pública, Museo de Minerales de la Oficina de Minas y Geología de Montana, Butte, Montana, EE. UU.)
Un mineral es una sustancia cristalina, inorgánica, sólida, de origen natural, que tiene una composición química bastante definida y propiedades físicas bastante definidas. En su forma más simple, un mineral es un químico sólido natural. Actualmente, hay más de 4900 minerales nombrados y descritos, alrededor de 200 de ellos son comunes y alrededor de 20 son muy comunes. La clasificación de minerales se basa en la química de aniones. Las principales categorías de minerales son: elementos, sulfuros, óxidos, haluros, carbonatos, sulfatos, fosfatos y silicatos.
Los elementos son sustancias fundamentales de la materia, materia que se compone de los mismos tipos de átomos. En la actualidad se conocen 118 elementos (cuatro de ellos aún sin nombre). De estos, 98 ocurren naturalmente en la Tierra (hidrógeno a californio). La mayoría de estos ocurren en rocas y minerales, aunque algunos ocurren en cantidades muy pequeñas. Solo algunos elementos se encuentran en su estado elemental nativo como minerales.
Para encontrar un elemento nativo en la naturaleza, debe ser relativamente no reactivo y debe haber algún proceso de concentración. Los elementos metálicos, semimetálicos (metaloides) y no metálicos se conocen en su estado nativo como minerales.
El oro (Au) es el metal más prestigioso que se conoce, pero no es el más valioso. El oro es el único metal que tiene un color amarillo intenso, intenso y metálico. Casi todos los demás metales son de color plateado. El oro es muy raro en las rocas de la corteza: tiene un promedio de alrededor de 5 ppb (partes por mil millones). Donde el oro se ha concentrado, se presenta como alambres, cristales dendríticos, láminas retorcidas, cristales octaédricos y pepitas de forma variable. Ocurre más comúnmente en vetas hidrotermales de cuarzo, diseminadas en algunas rocas metamórficas hidrotermales y de contacto, y en depósitos de placer. Los placeres son concentraciones de minerales pesados en gravas de arroyos o en grietas en arroyos con lecho de roca. El oro tiene una gravedad específica alta (alrededor de 19), por lo que se acumula fácilmente en los depósitos de placer. Su alta densidad permite a los buscadores recolectar fácilmente oro de placer mediante lavado.
Además de su alta densidad, el oro tiene un alto punto de fusión (más de 1000º C). El oro también es relativamente blando, entre 2,5 y 3 en la escala de dureza de Mohs. El uso de oro puro o de alta pureza en joyería no es deseable ya que se raya fácilmente. La adición de otros metales al oro para aumentar la dureza también altera el color único del oro. Las joyas de oro fabricadas y vendidas en Estados Unidos no tienen el hermoso color rico del oro de alta pureza.
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