Estos objetos gigantes con forma de renacuajo son probablemente el resultado de los últimos jadeos de una estrella moribunda. Apodados "nudos cometarios" porque sus cabezas brillantes y colas de gasa se asemejan a los cometas, los objetos gaseosos probablemente se formaron durante las etapas finales de la vida de una estrella.
El astrónomo del Hubble C. Robert O'Dell y el estudiante graduado Kerry P. Handron de la Universidad Rice en Houston, Texas, descubrieron miles de estos nudos con el Telescopio Espacial Hubble mientras exploraban la nebulosa Helix, la nebulosa planetaria más cercana a la Tierra a 450 años luz de distancia. en la constelación de Acuario. Aunque los telescopios terrestres han revelado tales objetos, los astrónomos nunca habían visto tantos. Los nudos más visibles se encuentran a lo largo del borde interior del anillo de la estrella condenada, a billones de kilómetros de distancia del núcleo de la estrella. Aunque estos nudos gaseosos parecen pequeños, en realidad son enormes. Cada cabeza gaseosa tiene al menos el doble del tamaño de nuestro sistema solar; cada cola se extiende por 100 mil millones de millas, aproximadamente 1,000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Los astrónomos teorizan que la estrella condenada arroja calor, gas de menor densidad de su superficie, que choca con gas más frío y de mayor densidad que había sido expulsado 10.000 años antes. El choque fragmenta la suave nube que rodea a la estrella en gotas más pequeñas y densas, parecidas a dedos, como pintura que gotea.
