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6 de enero de 2015
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2015-003
Kepler de la NASA marca el descubrimiento número 1000 de exoplanetas y descubre más mundos pequeños en zonas habitables
De los más de 1.000 planetas verificados encontrados por Kepler de la NASA, ocho tienen menos del doble del tamaño de la Tierra y se encuentran en la zona habitable de sus estrellas. Las ocho estrellas orbitan más frías y más pequeñas que nuestro sol. Continúa la búsqueda de mundos de zonas habitables del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas similares al sol.
¿Cuántas estrellas como nuestro sol albergan planetas como nuestra Tierra? El Telescopio Espacial Kepler de la NASA monitoreó continuamente más de 150,000 estrellas más allá de nuestro sistema solar, y hasta la fecha ha ofrecido a los científicos una variedad de más de 4,000 planetas candidatos para estudios adicionales, el número 1,000 de los cuales fue verificado recientemente.
Usando datos de Kepler, los científicos alcanzaron este hito milenario después de validar que ocho candidatos más detectados por el telescopio cazador de planetas son, de hecho, planetas. El equipo de Kepler también ha agregado otros 554 candidatos a la lista de planetas potenciales, seis de los cuales son del tamaño cercano a la Tierra y orbitan en la zona habitable de estrellas similares a nuestro sol.
Tres de los planetas recientemente validados están ubicados en la zona habitable de sus soles distantes, el rango de distancias desde la estrella anfitriona donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta en órbita. De los tres, probablemente dos estén hechos de roca, como la Tierra.
"Cada resultado del tesoro de datos de la misión Kepler, que busca planetas, nos acerca un paso más a responder la pregunta de si estamos solos en el universo", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. . "El equipo de Kepler y su comunidad científica continúan produciendo resultados impresionantes con los datos de este venerable explorador".
Para determinar si un planeta está hecho de roca, agua o gas, los científicos deben conocer su tamaño y masa. Cuando su masa no se puede determinar directamente, los científicos pueden inferir de qué está hecho el planeta en función de su tamaño.
Dos de los planetas recientemente validados, Kepler-438b y Kepler-442b, tienen menos de 1,5 veces el diámetro de la Tierra. Kepler-438b, a 475 años luz de distancia, es un 12 por ciento más grande que la Tierra y orbita su estrella una vez cada 35,2 días. Kepler-442b, a 1.100 años luz de distancia, es un 33 por ciento más grande que la Tierra y orbita su estrella una vez cada 112 días.
Tanto Kepler-438b como Kepler-442b orbitan estrellas más pequeñas y frías que nuestro sol, lo que hace que la zona habitable esté más cerca de su estrella madre, en la dirección de la constelación de Lyra. El artículo de investigación que informa sobre este hallazgo ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal.
"Con cada nuevo descubrimiento de estos mundos pequeños, posiblemente rocosos, nuestra confianza se fortalece en la determinación de la verdadera frecuencia de planetas como la Tierra", dijo el coautor Doug Caldwell, científico de Kepler del Instituto SETI en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. . "El día está en el horizonte cuando sabremos cuán comunes son los planetas rocosos y templados como la Tierra".
Con la detección de 554 más candidatos a planetas a partir de las observaciones de Kepler realizadas de mayo de 2009 a abril de 2013, el equipo de Kepler ha elevado el recuento de candidatos a 4.175. Ocho de estos nuevos candidatos tienen entre una y dos veces el tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su sol. De estas ocho, seis estrellas orbitan que son similares a nuestro sol en tamaño y temperatura. Todos los candidatos requieren observaciones y análisis de seguimiento para verificar que son planetas reales.
"Kepler recopiló datos durante cuatro años, el tiempo suficiente para que ahora podamos descubrir los candidatos del tamaño de la Tierra en órbitas de un año terrestre", dijo Fergal Mullally, científico de Kepler del Instituto SETI en Ames, quien dirigió el análisis de un nuevo catálogo de candidatos. "Estamos más cerca que nunca de encontrar gemelos terrestres alrededor de otras estrellas similares al Sol. Estos son los planetas que estamos buscando".
Estos hallazgos también se han enviado para su publicación en The Astrophysical Journal Supplement.
Se está trabajando para traducir estos descubrimientos recientes en estimaciones de la frecuencia con la que aparecen planetas rocosos en las zonas habitables de estrellas como nuestro sol, un paso clave hacia el objetivo de la NASA de comprender nuestro lugar en el universo.
Los científicos también están trabajando en el próximo lanzamiento del catálogo del conjunto de datos de cuatro años de Kepler. El análisis incluirá el último mes de datos recopilados por la misión y también se llevará a cabo utilizando un software sofisticado que es más sensible a las diminutas firmas reveladoras de pequeños planetas del tamaño de la Tierra que el software utilizado en el pasado.
Ames es responsable de las operaciones de la misión de Kepler, el desarrollo del sistema terrestre y el análisis de datos científicos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, gestionó el desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace & Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrolló el sistema de vuelo Kepler y apoya las operaciones de la misión con el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. El Space Telescope Science Institute en Baltimore archiva, aloja y distribuye datos científicos de Kepler. Kepler es la décima misión de descubrimiento de la NASA y fue financiada por la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
Para obtener más información sobre la misión Kepler, visite:
http://www.nasa.gov/kepler