La Misión San Gabriel fue fundada el 8 de septiembre de 1771 por el Padre Junípero Serra. El sitio planificado para la Misión estaba a lo largo de las orillas del Río de los Temblores (el Río de los Terremotos, el Río Santa Ana). Los sacerdotes eligieron un sitio alternativo en una llanura fértil ubicada directamente junto al Río Hondo en Whittier Narrows.
El sitio de la Misión Vieja (o "Antigua Misión") está ubicado cerca de la intersección de San Gabriel Boulevard y Lincoln Avenue en Montebello, California (conocida por los nativos como Shevaanga). En 1776, una inundación repentina destruyó gran parte de los cultivos y arruinó el complejo de la Misión, que posteriormente fue reubicado cinco millas más cerca de las montañas en lo que hoy es San Gabriel (el asentamiento nativo de 'Iisanchanga). La Misión es la base desde donde fue enviado el pueblo que se convirtió en la ciudad de Los Ángeles.
Se llevaron a cabo más de 25.000 bautismos en San Gabriel entre 1771 y 1834, lo que la convierte en la más prolífica de la cadena misionera. En su apogeo proporcionó alimentos y suministros a los asentamientos y otras misiones en toda California. La mayoría de las estructuras de la Misión cayeron en ruinas después de su secularización en noviembre de 1834. Los viñedos que alguna vez fueron extensos se estaban deteriorando, con cercas rotas y animales deambulando libremente a través de ellos.
La capilla de la Misión funcionó como iglesia parroquial de la Ciudad de San Gabriel desde 1862 hasta 1908, cuando los Padres Misioneros Claretianos llegaron a San Gabriel y comenzaron la obra de reconstrucción y restauración de la Misión. El 1 de octubre de 1987, el terremoto de Whittier Narrows dañó la propiedad. Desde entonces se ha restaurado una parte importante del complejo original.
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