Inglés: 24 de abril de 2014
COMUNICADO 14-114
http://www.nasa.gov/press/2014/april/astronomical-forensics-uncover-planetary-disks-in-nasas-hubble-archive
La ciencia forense astronómica descubre discos planetarios en el archivo Hubble de la NASA
Discos de escombros alrededor de estrellas jóvenes Las dos imágenes en la parte superior revelan discos de escombros alrededor de estrellas jóvenes descubiertos en imágenes de archivo tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. La ilustración debajo de cada imagen muestra la orientación de los discos de desechos. Créditos de imagen: NASA / ESA, R. Soummer, Ann Feild (STScI)
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA han aplicado una nueva técnica de procesamiento de imágenes para obtener fotos de luz dispersa en el infrarrojo cercano de cinco discos observados alrededor de estrellas jóvenes en la base de datos del Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales. Estos discos son evidencia reveladora de planetas recién formados.
Si los astrónomos inicialmente pierden algo en su revisión de datos, pueden hacer nuevos descubrimientos revisando datos anteriores con nuevas técnicas de procesamiento de imágenes, gracias a la gran cantidad de información almacenada en el archivo de datos del Hubble. Esto es lo que Rémi Soummer, del Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore, Maryland, y su equipo hicieron recientemente mientras buscaban tesoros ocultos del Hubble.
Las estrellas en cuestión inicialmente fueron apuntadas con la Cámara de Infrarrojos Cercanos y el Espectrómetro de Objetos Múltiples (NICMOS) de Hubble basados en firmas de calor inusuales obtenidas del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Satélite Astronómico Infrarrojo que voló en 1983. Los datos anteriores proporcionaron pistas interesantes de que los discos polvorientos podría existir alrededor de estas estrellas. Las pequeñas partículas de polvo en los discos pueden dispersar la luz y, por lo tanto, hacer que los discos sean visibles. Pero cuando Hubble vio las estrellas por primera vez entre 1999 y 2006, no se detectaron discos en las imágenes de NICMOS.
Recientemente, con mejoras en el procesamiento de imágenes, incluidos los algoritmos utilizados para el software de reconocimiento facial, Soummer y su equipo volvieron a analizar las imágenes archivadas. Esta vez, pudieron ver inequívocamente los discos de escombros e incluso determinar sus formas.
El instrumento NICMOS, que comenzó a recopilar datos en 1997, ha sido tan innovador que la tecnología terrestre recién ahora está comenzando a igualar su poder. Debido a que el Hubble ha estado en funcionamiento durante casi 24 años, proporciona una larga línea de base de observaciones de archivo de alta calidad.
"Ahora, con estas nuevas tecnologías en el procesamiento de imágenes, podemos volver al archivo y realizar investigaciones con mayor precisión de lo que era posible anteriormente con los datos de NICMOS", dijo Dean Hines de STScI. "Estos hallazgos aumentan la cantidad de discos de escombros vistos en luz dispersa de 18 a 23. Al aumentar significativamente la población conocida y al mostrar la variedad de formas en estos nuevos discos, el Hubble puede ayudar a los astrónomos a aprender más sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios. ", dijo Soummer.
Se cree que el polvo de los discos se produce por colisiones entre pequeños cuerpos planetarios como los asteroides. Los discos de escombros están compuestos de partículas de polvo formadas por estas colisiones de molienda. Las partículas más pequeñas son constantemente expulsadas por la presión de la radiación de la estrella. Esto significa que deben reponerse continuamente a pesar de más colisiones. Este juego de autos chocadores era común en el sistema solar hace 4.500 millones de años. La luna de la Tierra y el sistema de satélites alrededor de Plutón se consideran subproductos de colisiones.
"Una estrella que es particularmente interesante es HD 141943", dijo Christine Chen, experta en discos de escombros y miembro del equipo. "Es un gemelo exacto de nuestro sol durante la época de formación de planetas terrestres en nuestro propio sistema solar".
Hubble descubrió que la estrella exhibe un disco asimétrico de borde. Esta asimetría podría ser evidencia de que el disco está siendo esculpido gravitacionalmente por el tirón de uno o más planetas invisibles.
"Ser capaces de ver estos discos ahora también nos ha permitido planificar más observaciones para estudiarlos con más detalle utilizando otros instrumentos del Hubble y grandes telescopios en tierra", agregó Marshall Perrin de STScI.
"También estamos trabajando para implementar las mismas técnicas como método de procesamiento estándar para el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA", dijo Laurent Pueyo, compañero de equipo de STScI. "Estos discos también serán los objetivos principales del telescopio Webb".
El equipo de Soummer acaba de comenzar su trabajo. A continuación, buscarán estructuras en los discos que sugieran la presencia de planetas.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. STScI en Baltimore lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., en Washington.
Para imágenes y más información sobre Hubble, visite:
http://www.nasa.gov/hubble