Los datos ópticos (vistos en rojo, naranja y amarillo) muestran un pequeño cúmulo abierto de estrellas, grandes carriles de gas y polvo que oscurecen y nudos densos donde las estrellas aún pueden estar formándose. Los datos de rayos X (púrpura), basados en una observación de Chandra que duró más de un día, muestran una vista diferente. Se ven más de 300 fuentes de rayos X individuales, la mayoría de ellas asociadas con IC 1590, el grupo central. El aspecto de canto de NGC 281 permite a los científicos estudiar los efectos de los potentes rayos X en el gas de la región, la materia prima para la formación estelar.
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