Los astrónomos del Hubble han descubierto, por primera vez, una población de estrellas recién nacidas en la galaxia satélite de la Vía Láctea , la Pequeña Nube de Magallanes (SMC, visible a simple vista en la constelación meridional de Tucana), ubicada a 210.000 años luz de distancia.
La exquisita nitidez del Hubble extrajo una población subyacente de estrellas infantiles incrustadas en la nebulosa NGC 346 que aún se están formando a partir de nubes de gas que colapsan gravitacionalmente. Todavía no han encendido su combustible de hidrógeno para sostener la fusión nuclear . La más pequeña de estas estrellas recién nacidas tiene solo la mitad de la masa de nuestro Sol .
Aunque el nacimiento de estrellas es común dentro del disco de nuestra galaxia, esta galaxia compañera más pequeña es más primitiva porque carece de un gran porcentaje de los elementos más pesados que se forjan en las sucesivas generaciones de estrellas a través de la fusión nuclear.
Las galaxias fragmentarias como la SMC se consideran bloques de construcción primitivos de galaxias más grandes. La mayoría de estos tipos de galaxias existían muy lejos, cuando el universo era mucho más joven. El SMC ofrece un laboratorio cercano único para comprender cómo surgieron las estrellas en el universo temprano. Ubicada entre otras regiones de estallidos estelares con la pequeña galaxia, la nebulosa NGC 346 por sí sola contiene más de 2.500 estrellas infantiles.
Las imágenes del Hubble, tomadas con la Cámara avanzada para encuestas , identifican tres poblaciones estelares en el SMC y en la región de la nebulosa NGC 346, un total de 70.000 estrellas. La población más vieja tiene 4.500 millones de años, aproximadamente la edad de nuestro Sol. La población más joven surgió hace solo 5 millones de años (aproximadamente cuando los primeros homínidos de la Tierra comenzaron a caminar sobre dos pies). Las estrellas de menor masa tardan más en encenderse y convertirse en estrellas de pleno derecho, por lo que la población protoestelar tiene 5 millones de años. Curiosamente, las estrellas infantiles están tendidas a lo largo de dos carriles que se cruzan en la nebulosa, asemejándose a un patrón en "T" en el diagrama de Hubble.
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