Los cuásares se encuentran entre los objetos más brillantes del Universo y eclipsan con creces la producción total de sus galaxias anfitrionas. Están impulsados por agujeros negros supermasivos, que atraen el material circundante que luego se calienta a medida que cae hacia el agujero negro. El camino que sigue la luz de galaxias aún más distantes en su viaje hacia nosotros está curvado por las enormes masas en el centro de estas galaxias. Las lentes gravitacionales son un efecto sutil que requiere observaciones de resolución extremadamente alta, algo para lo que el Hubble es muy adecuado.
Para encontrar estos raros casos de combinaciones de galaxias y cuásares que actúan como lentes, un equipo de astrónomos dirigido por Frederic Courbin de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL, Suiza) seleccionó 23.000 espectros de cuásares en el Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Buscaron la huella espectral de galaxias a distancias mucho mayores que las que se alineaban con las galaxias en primer plano. Una vez identificados los candidatos, se utilizó la aguda visión del Hubble para buscar los arcos y anillos gravitacionales característicos que se producirían mediante lentes gravitacionales.
En las imágenes del Hubble, los cuásares son los puntos brillantes visibles en el centro de las galaxias, mientras que las imágenes obtenidas con lentes de galaxias distantes son visibles como formas más débiles en forma de arco que las rodean. De izquierda a derecha, las galaxias son: SDSS J0919+2720, con dos imágenes con lentes azuladas claramente visibles encima y debajo del centro de la galaxia; SDSS J1005+4016, con un arco amarillento visible a la derecha del centro de la galaxia; y SDSS J0827+5224, con dos imágenes de lentes muy visibles, una arriba y a la derecha, y otra debajo y a la izquierda del centro de la galaxia.
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