Nuestra Vía Láctea es un lugar polvoriento. Tan polvoriento, de hecho, que no podemos ver el centro de la galaxia en luz visible. Pero cuando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA fijó sus ojos infrarrojos en el centro galáctico, capturó esta vista espectacular.
Tomada con solo una de las cámaras de Spitzer (a una longitud de onda de 8 micrones), la imagen destaca las nubes excepcionalmente brillantes y polvorientas de la región, iluminadas por estrellas jóvenes y masivas. Las estrellas individuales también se pueden ver como pequeños puntos esparcidos por el polvo. El mosaico superior muestra una parte del centro galáctico que se extiende a lo largo de una distancia de 760 años luz.
Gracias a la excelente resolución de Spitzer, las características polvorientas dentro del centro galáctico se ven con un detalle sin precedentes. Cuatro ejemplos se muestran en las inserciones ampliadas en la parte inferior. El cuadro más a la izquierda muestra un par de regiones de formación de estrellas que se asemejan a ojos cósmicos como los de un búho. A la izquierda de los "ojos", se pueden ver franjas oscuras de polvo. Este objeto probablemente esté ubicado en un brazo espiral entre la Tierra y el centro galáctico, en contraste con los siguientes ejemplos, que están todos ubicados en el centro galáctico.
El siguiente recuadro a la derecha incluye las extremadamente luminosas estrellas "Quintillizos", un conjunto de cinco estrellas masivas que se cree que se enterraron en capullos de polvo. Justo debajo ya la derecha de la Quintilliza se encuentra la nebulosa "Pistola", una burbuja de material eyectado por la masiva estrella central Pistola. Los pilares en forma de dedos a la izquierda son parte de una estructura conocida como "Hoz". Son similares en tamaño y forma a los de la famosa imagen de la Nebulosa del Águila tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Pilares como estos están esculpidos en densas nubes de polvo por la radiación y los vientos de las estrellas calientes. Es probable que los pilares de la Hoz hayan sido formados por un grupo de estrellas calientes ubicadas a su derecha pero que no son fácilmente visibles aquí.
El tercer recuadro destaca un sistema de estructuras largas y fibrosas que se ven por primera vez cerca de la base de una región conocida como "Filamentos arqueados". Estos largos filamentos tienen unos 10 años luz de largo y menos de 1 año luz de ancho. Las brillantes regiones de formación de estrellas a la derecha son algunas de las más brillantes en el cielo infrarrojo.
El recuadro final a la derecha muestra el centro de nuestra galaxia, que es el punto más brillante de todo el mosaico. El brillo es el resultado del calentamiento del polvo por un cúmulo compacto de estrellas calientes. El punto brillante también marca la ubicación de un agujero negro supermasivo, alrededor del cual se puede ver un anillo giratorio de gas y polvo conocido como disco circunnuclear.
