El fenómeno se identificó por primera vez en la electrónica terrestre, pero se sabe que estos bigotes crecen rápidamente a partir de estaño puro en la ingravidez, el vacío y las temperaturas extremas del espacio. Por lo general, estos filamentos cristalinos tienen solo unos pocos miles de milímetros de espesor, aunque pueden extenderse más de mil veces más en longitud. Son conductores de la electricidad y, por lo tanto, pueden amenazar con cortocircuitos catastróficos: el satélite de telecomunicaciones Galaxy IV de EE. UU. se perdió debido a este problema en 1998. El método tradicional para prevenir los bigotes de estaño era agregar plomo, pero el plomo es tóxico, por lo que su uso en soldadura ha ha sido eliminado a través de la directiva de Reducción de Sustancias Peligrosas de la UE. La ESA y la industria espacial europea han recibido una exención para continuar usando aleaciones de estaño y plomo para soldadura, pero no por tiempo indefinido.“Hemos estado investigando métodos alternativos para detener el crecimiento de los filamentos de estaño”, explica Jussi Hokka, ingeniero de materiales de la ESA. “Hemos investigado una técnica llamada deposición de capas atómicas, ampliamente utilizada en la industria de los semiconductores para depositar una película de óxido metálico de unos pocos nanómetros de profundidad. “Durante un período de tiempo de hasta un año, esta aplicación ha llevado a una reducción significativa en la cantidad de filamentos de estaño, aunque aún no sabemos si esto se debe a la barrera superficial establecida o a algún factor del proceso general. .” ESA trabajó con un consorcio liderado por el especialista finlandés Picosun, con el apoyo del especialista finlandés en empaques Poltronic Ltd y la Universidad de Loughborough en el Reino Unido. La investigación de seguimiento está ahora en marcha. El éxito sin duda tendrá aplicaciones más amplias:los bigotes de estaño también están resurgiendo como un problema de la electrónica terrestre ahora que la soldadura de estaño puro es de uso generalizado.
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