Este telescopio tiene una rica historia. Completado en 1873 a un costo de $ 50,000, fue el telescopio refractor más grande del mundo durante una década. La lente y el montaje fueron hechos por la renombrada firma de Alvan Clark & Sons de Cambridgeport, MA, y el gran telescopio fue debidamente erigido en los terrenos del antiguo sitio del Observatorio Naval en la sección Foggy Bottom de Washington.
Fue desde este sitio, en agosto de 1877, que el astrónomo Asaph Hall descubrió las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos, con el "Gran Telescopio Ecuatorial", atrayendo la atención del mundo hacia el USNO.
El traslado al sitio actual del Observatorio en 1893 permitió volver a montar la lente de 26 pulgadas en una nueva cúpula con un nuevo montaje diseñado por Warner & Swasey Company de Cleveland, OH. Este diseño incorporó un piso ascendente para facilitar el acceso al ocular. ¡Este piso sigue siendo el ascensor más grande de la ciudad!
Hoy (2001), el telescopio se utiliza en todas las noches despejadas para medir los parámetros de las estrellas dobles. A lo largo de los años, las observaciones visuales de los astrónomos que utilizan micrómetros han sido reemplazadas por técnicas de imágenes electrónicas. Al tomar exposiciones muy cortas con una cámara CCD (Charge-Coupled Device), los astrónomos pueden aprovechar el efecto de desenfoque de la atmósfera de la Tierra para medir las separaciones y los ángulos de posición de los componentes de estrellas dobles. La técnica, conocida como "interferometría moteada", es ideal para la óptica de 125 años del gran telescopio y relativamente no se ve afectada por la ubicación urbana del Observatorio. Varios miles de estrellas se miden anualmente, y la base de datos de tales observaciones, añadida a las observaciones visuales que datan de hace más de un siglo,
El telescopio también se usa para medir las posiciones de las lunas de los planetas exteriores para ayudar a refinar sus parámetros orbitales. Estos datos son vitales en la planificación de misiones a mundos tan distantes.
