La luz polarizada linealmente que ingresa a una placa de ondas se puede descomponer en dos ondas, paralelas (en verde) y perpendiculares (azules) al eje óptico de la placa de ondas. En la placa, la onda paralela se propaga un poco más lento que la perpendicular. En el lado opuesto de la placa, la onda paralela tiene exactamente la mitad de una longitud de onda retrasada en relación con la onda perpendicular, y la combinación resultante (roja) está polarizada ortogonalmente en comparación con su estado de entrada.
