La novela comienza in medias res (en medio de las cosas) en la Sudáfrica ficticia posterior al apartheid. La novela está narrada a través de la perspectiva de Maureen, y los lectores pueden vislumbrar cómo era un día promedio de la familia Smales antes de la gran catástrofe. La novela entrelaza delicadamente la información histórica con la ficción para crear este interregno de caos en el que los sudafricanos negros se defienden y recuperan el poder y la autoridad sobre el régimen del Apartheid, que antes era privilegiado, principalmente mediante el uso de la violencia. El libro dice “en todas partes lo mismo, están echando a los blancos… nuestra gente tiene algún tipo especial de armas o bombas” (Gordimer, 20). Maureen entra en un momento de reflexión mientras ella y su familia buscan refugio bajo el ala de julio. Nadine Gordimer usa el contexto histórico para describir lo que está sucediendo después de las huelgas de la década de 1980, cimentándonos en la realidad de la novela. Los Smale experimentan dificultades y escepticismo y, finalmente, su liberalismo se pone a prueba en la aldea de la gente de julio. Esta novela generó controversia y fue prohibida en muchos países poco después de su publicación.
July es el sirviente negro de los Smales que rescata a la familia llevándolos a un lugar seguro bajo su ala en su aldea. A lo largo del libro, July intenta facilitar el proceso de ajuste de los Smale para que sea lo más fluido posible. Por ejemplo, va a la tienda a comprarles provisiones y los deja quedarse en la casa de su madre. A medida que avanza el libro, se vuelve menos como un sirviente de los Smale e incluso aprende a conducir. Sin julio, lo más probable es que la familia de los Smale hubiera resultado herida o incluso muerta.
Maureen es posiblemente el personaje principal, y es la esposa de Bam y madre de los niños Smales. Su padre era un jefe minero que maltrataba a sus trabajadores. Está en contra de la idea del apartheid y cuando llega al pueblo de July quiere que la traten igual que a los demás. A pesar de esto, se enoja cuando July tiene las llaves del Bakkie (una camioneta) e insulta continuamente a July a medida que avanza el libro. Maureen es racista con él y los aldeanos y su discriminación contra los aldeanos se revela cada vez más. Ella personalmente no piensa esto, incluso cuando corre hacia un helicóptero, abandonando a su familia, en busca de un regreso a su estilo de vida anterior.
Bam y sus hijos finalmente se adaptan a la forma de vida del pueblo, lo que plantea la pregunta de por qué ellos y no Maureen. Víctor, el hijo mayor, es el que más tarda en adaptarse y empieza queriendo volver a casa y no interactuando con los aldeanos. Gina, su hermana, hace una amiga de inmediato y es la más rápida en adaptarse. Royce es su hermano menor, y aunque se adapta más rápido que Víctor, todavía tiene problemas al principio. Bam tiene una relación más igualitaria con July que con Maureen, pero a menudo lo convencen de compartir las opiniones y pensamientos de Maureen sobre los aldeanos.
El jefe dirige la aldea y, después de solicitar reunirse con los Smale, le pide a Bam que use su arma. Está en contra de la lucha y desea tener una forma de contraatacar. Esto lleva a un conflicto menor entre él y los Smales, porque los Smales creen que todos los negros deben estar unidos y no pelear entre ellos. El Jefe es muy inteligente y refuerza el concepto de que el inglés es el idioma de un hombre blanco y no es una medida precisa de inteligencia y empoderamiento.
Otros personajes secundarios incluyen a Daniel, el amigo de July que le enseñó a conducir y luego se unió a los luchadores por la libertad con el arma de Bam, Martha, la esposa de July que apenas lo conoce gracias a su trabajo fuera de casa, y la madre de July, a quien no le gustan los Smale. en el pueblo.