Nacido en Victoria, Columbia Británica , recibió una Licenciatura en Artes de la Universidad de Queen . Durante la Segunda Guerra Mundial , fue capitán del Royal Canadian Army Service Corps . Después de la guerra, recibió una maestría y un doctorado de la Universidad de Toronto .
En 1965 , se postuló para la Cámara de los Comunes de Canadá para la equitación de Greenwood . Fue derrotado pero fue elegido en 1968 en la equitación de Scarborough East . Liberal , fue derrotado en las elecciones de 1972 pero fue reelegido nuevamente en 1974 . Corrió dos veces más sin éxito en 1979 y 1980 . De 1969 a 1971 fue Secretario Parlamentario del Ministro de Expansión Económica Regional. De 1971 a 1972 fue Ministro de Estado y en 1972 fue Ministro de Trabajo .
Después de su derrota en las Elecciones Generales de 1972, O'Connell se desempeñó como Secretario Principal del Primer Ministro Trudeau desde 1973 hasta que fue nuevamente elegido a la Cámara de los Comunes en las Elecciones Generales de 1974.
De 1984 a 1989, fue presidente del Consejo de Gobernadores del Centro Canadiense de Salud y Seguridad Ocupacional. En 1993 fue cofundador y primer copresidente de la Fundación Canadiense para la Preservación de los Tesoros Culturales e Históricos Chinos.
2 El cargo de Ministro de Empleo e Inmigración y el Ministro de Trabajo fueron abolidos y el cargo de Ministro de Desarrollo de Recursos Humanos entró en vigor el 12 de julio de 1996. Según las nuevas disposiciones, se puede nombrar un Ministro de Trabajo. Sin embargo, cuando no se nombre un Ministro de Trabajo, el Ministro de Desarrollo de Recursos Humanos ejercerá los poderes y desempeñará los deberes y funciones del Ministro de Trabajo.