Nacida como May Lorna Miller del pueblo Wongatha , en Laverton, Australia Occidental , a la edad de cinco años fue trasladada a la Misión Aborigen de Mount Margaret . Más tarde asistió a la Perth Girls School. [1]
En 1953, recibió su Certificado de Maestra en Claremont Teachers College . Fue la primera mujer aborigen conocida en Australia Occidental que se graduó de una institución terciaria. [2] Su primera cita como maestra fue en Mount Margaret.
Después de enseñar durante 25 años, se dedicó a la política educativa, trabajando para el Ministerio de Educación de Australia Occidental y la Sección de Educación Aborigen. Se retiró de su puesto como Superintendente de Educación Aborigen en 1988. [3]
Cuando se jubiló, O'Brien continuó trabajando para la alfabetización y educación indígena escribiendo libros bilingües, y fue uno de los primeros embajadores de la Fundación de Alfabetización Indígena . [4]
Murió a los 87 años el 1 de marzo de 2020 en Perth. Su funeral público y servicio conmemorativo se pospuso debido al brote de coronavirus. [5]
Recibió la Medalla del Imperio Británico el 31 de diciembre de 1977 por su trabajo en la educación aborigen. Por esto también fue galardonada con la medalla John Curtin . Fue delegada de Australia en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Mujer en Dinamarca en 1980. En 1984 recibió una beca Churchill para estudiar programas centrados en permitir que los pueblos indígenas retengan sus propias culturas, viajando a Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña. [6] En 2008, O'Brien apareció en la serie Australian Biography. [6]