Nacido y criado en Indiana , Pensilvania , Estados Unidos. O'Dell nació en la misma ciudad que el actor de cine Jimmy Stewart . La primera en su familia en asistir a la universidad, se graduó de la Universidad Northwestern con un título en periodismo. [1] No le gustaba el periodismo y prefería escribir ficción. Vivió durante muchos años en el área de Chicago antes de regresar a Pensilvania, donde ahora vive con sus dos hijos.
La carrera literaria de O'Dell comenzó con incertidumbre. En 13 años escribió seis novelas inéditas y reunió más de 300 hojas de rechazo antes de que su primera novela Back Roads fuera publicada con gran éxito. La edición del 24 de julio de 2000 de la revista People la incluyó en una historia y mencionó el elogio que hizo Oprah Winfrey proclamándola no sólo como "autora sino escritora".