WG Grace estableció su reputación en 1864 y, en 1870, era ampliamente reconocido como el jugador más destacado del cricket inglés .
Grace todavía tenía 15 años cuando comenzó la temporada de 1864 y 22 cuando terminó la temporada de 1870. Vivió con sus padres en Downend , cerca de Bristol , durante todo el período. Su padre, Henry Mills Grace, era el médico de cabecera local y, un entusiasta del cricket de toda la vida, había fundado Mangotsfield Cricket Club en 1845 para representar a varios pueblos vecinos, incluido Downend. [1] En 1846, este club se fusionó con el West Gloucestershire Cricket Club, cuyo nombre se adoptó hasta 1867. [2] West Gloucestershire Cricket Club pasó a llamarse Gloucestershire County Cricket Club en 1867 y alcanzó el estatus de primera clase en 1870. [3]El propio Grace recordó: "Aunque el Gloucestershire County Club no jugó con regularidad hasta 1870, mi padre organizaba con frecuencia partidos entre condados antes de esa fecha. En general, esos partidos nunca se han documentado, pero se jugaron durante cinco o seis años, antes de los primeros Se estableció el cricket del condado de primera clase". [4]
Grace había sido "notoriamente poco académica" cuando era niño. [5] Aunque surgieron oportunidades, nunca fue a la universidad ya que su padre tenía la intención de que siguiera una carrera médica. Pero Grace fue contactada tanto por el Club de Cricket de la Universidad de Oxford como por el Club de Cricket de la Universidad de Cambridge . En 1866, cuando jugó un partido en Oxford, uno de los jugadores de Oxford, Edmund Carter , trató de interesarlo para que se graduara. [6] Luego, en 1868, Grace recibió propuestas de Caius College , Cambridge, que tenía una larga tradición médica. [7] Grace dijo que habría ido a Oxford o Cambridge si su padre se lo hubiera permitido. [7]En cambio, se matriculó en la Escuela de Medicina de Bristol en octubre de 1868, a los 20 años, [7] y fue estudiante de medicina hasta que finalmente se graduó en noviembre de 1879. [8]
El cricket en la década de 1860 atravesó una fase evolutiva con la legalización de los bolos por encima del brazo en junio de 1864 y el propio Grace dijo que "no era exagerado decir que, entre 1860 y 1870, el cricket inglés pasó por su período más crítico" con el juego en transición y "fue un período bastante revolucionario en lo que a sus reglas se refiere". [9] Grace tenía mucho que decir sobre el estado de los terrenos en la década de 1860 y declaró que Lord's "estaba en una condición muy insatisfactoria". [10] Agregó que las ventanillas en The Oval siempre fueron mucho mejores que en Lord's, donde la arcilla en el suelo perjudicaba a los jardineros. [11]Escribiendo en 1899, Grace recordó que "podía ir a la cancha de Lord's y recoger un puñado de pequeños trozos de grava"; una fuente de peligro ya que una pelota rápida golpeando una de esas pequeñas piedras "volaría alto en el aire". [11]
En agosto de 1863, cuando solo tenía 15 años, Grace era uno de los cuatro miembros de la familia que jugó para Bristol y Didcot XVIII contra el All-England Eleven . Lanzó bien y anotó 32 en los bolos de John Jackson , George Tarrant y Cris Tinley . Su hermano EM Grace tomó diez terrenos en el partido, que Bristol y Didcot ganaron por una entrada, y como resultado, EM fue invitado a viajar por Australia unos meses más tarde con el equipo de Inglaterra de George Parr . [12]
EM no regresó de Australia hasta julio de 1864 y su ausencia le dio a Grace la oportunidad de aparecer en los mejores escenarios del cricket. [13] Él y su hermano mayor, Henry, fueron invitados a jugar para el Club de Gales del Sur, que había organizado una serie de partidos en Londres y Sussex, aunque Grace se preguntó con humor cómo estaban calificados para representar a Gales del Sur. [13] Era la primera vez que Grace dejaba West Country e hizo su debut tanto en The Oval como en Lord's . [14]