La temporada de fútbol americano universitario de 1951 terminó con siete equipos universitarios importantes invictos, de los cuales cinco estaban invictos y desatados. En última instancia, los Tennessee Volunteers fueron votados como el mejor equipo por Associated Press, seguidos por los Michigan State Spartans , y los Vols tuvieron una pluralidad de votos en primer lugar (139 a 104). Tennessee perdió en el Sugar Bowl ante el igualmente invicto y desatado No. 3 Maryland Terrapins , pero los juegos de postemporada no fueron tomados en cuenta por las principales encuestas. Tennessee, Michigan State e Illinois reclaman campeonatos nacionales de 1951.
Durante el siglo XX, la NCAA no tuvo playoffs para los equipos de fútbol universitario que luego se describirían como "División IA". La NCAA reconoció a un campeón nacional en base a los resultados finales de las encuestas de "servicio de cable" ( AP y UPI ). El alcance de ese reconocimiento llegó en forma de reconocimiento en la Guía de fútbol anual de la NCAA de los campeones nacionales "no oficiales". La encuesta de AP en 1951 consistió en los votos de hasta 307 periodistas deportivos. [2]
Aunque no todos los escritores votaron en todas las encuestas, cada uno daría su opinión sobre los diez mejores equipos. Bajo un sistema de puntos de 10 puntos para el primer lugar, 9 para el segundo, etc., se determinó la clasificación "general". Aunque las clasificaciones se basaron en la opinión colectiva de los periodistas deportivos representativos, los equipos que permanecieron "invictos y desatados" generalmente se clasificaron más arriba que los que no lo habían hecho. Una derrota, incluso contra un oponente fuerte, tendía a hacer que un equipo cayera en la clasificación, y era poco probable que un equipo con dos o más derrotas permaneciera en el Top 20. Generalmente, los mejores equipos jugaban el día de Año Nuevo en los cuatro los principales juegos de bolos de postemporada: el Rose Bowl (cerca de Los Ángeles en Pasadena), el Sugar Bowl ( Nueva Orleans ), el Orange Bowl ( Miami ),y el Cotton Bowl (Dallas ).
En la encuesta de pretemporada publicada el 24 de septiembre de 1951, Tennessee y el estado de Michigan ocuparon el primer y segundo lugar, y Tennessee obtuvo 60 de los 115 votos del primer lugar. MSU había abierto su temporada el día 22 con una victoria por 6-0 sobre el estado de Oregon. Fueron seguidos por el No. 3 Ohio State , el campeón defensor No. 4 Oklahoma , y el No. 5 California (que había ganado su primer partido contra Santa Clara, 34-0). A medida que avanzaba la temporada regular, se publicaría una nueva encuesta el lunes siguiente a los juegos del fin de semana.
El 14 de septiembre , el Central Missouri Jules se enfrentó a los Southwestern Moundbuilders en el juego de touchdown rechazado donde el entrenador en jefe de Southwestern, Harold Hunt, "rechazó" un touchdown otorgado por los oficiales porque su jugador se salió de los límites. [4]
El 29 de septiembre, el No. 1 Tennessee venció al estado de Mississippi 14-0. El No. 2 Michigan State ganó en Michigan, 25-0, para tomar el primer puesto de los Vols. El No. 3 Ohio State venció al visitante SMU 7-0 en una victoria que no se consideró lo suficientemente buena como para permanecer entre los cinco primeros. El No. 4 Oklahoma venció a William & Mary 49-7. El No. 5 California ganó en Filadelfia contra Penn, 35-0, y subió al segundo lugar en la siguiente encuesta. El juego fue transmitido en Nueva York en una prueba para televisión en color. [5] Notre Dame, que había vencido a Indiana 48-6, subió al quinto lugar. La encuesta: 1.Michigan State 2.California 3.Tennessee 4.Oklahoma 5.Notre Dame