La temporada de los New England Patriots de 1978 fue la novena temporada de la franquicia en la National Football League y la decimonovena en general. Terminaron la temporada con un récord de once victorias y cinco derrotas, empatados en el primer lugar de la AFC Este , y tuvieron el desempate sobre los Miami Dolphins ; fue el título de segunda división de los Patriots, y el primero desde 1963 , el cuarto año de la AFL .
Nueva Inglaterra estableció un récord de la NFL en 1978 por la mayor cantidad de yardas terrestres en una sola temporada, con 3,165 yardas por tierra. [1] Un récord que no se rompería hasta los Cuervos de Baltimore dirigidos por Lamar Jackson unas cuatro décadas después. Tenían cuatro jugadores que corrieron más de 500 yardas cada uno: el corredor Sam "Bam" Cunningham , 768; el corredor Andy Johnson , 675; el corredor Horace Ivory , 693; y el mariscal de campo Steve Grogan , 539. [2] El equipo también obtuvo un récord de la NFL de 181 primeros intentos terrestres.
Después de un golpe de pretemporada en Oakland que paralizó de por vida al popular receptor Darryl Stingley , los Patriots se tambalearon con un comienzo de 1-2 antes de derrotar a los Oakland Raiders en la carretera. A partir de ahí, los Patriots ganaron nueve de sus siguientes 12 juegos, estableciendo un récord de la NFL de yardas terrestres en 3,165. Los Patriots lograron su título de primera división con una victoria por 26-24 sobre los Buffalo Bills con un juego restante.
La tragedia ensombreció una victoria de los Patriots por 21–7 sobre los Raiders cuando, al final del segundo cuarto, Darryl Stingley saltó después de un lanzamiento de Steve Grogan y Jack Tatum de los Raiders lo aplastó en la mandíbula . El golpe paralizó a Stingley de por vida. La tragedia también fue un punto de inflexión en la relación de Chuck Fairbanks con la familia Sullivan; ya estaba molesto por la temporada anterior cuando los Sullivan lo anularon por los nuevos contratos con John Hannah y Leon Gray, y con Stingley había llegado a un acuerdo sobre una extensión de contrato antes de que el equipo viajara a Oakland, pero el lunes después del partido, el abogado de Stingley llamó por teléfono a Chuck Sullivan sobre el contrato y Sullivan dijo: "No tenemos un contrato con Stingley ." Fairbanks, según Hannah, "estaba furioso. Decidió en ese momento que no se quedaría con una organización que trataba así a su gente". [3]
Al recibir a los Colts en Monday Night Football en un Schaefer Stadium empapado por la lluvia , los Patriots fueron derrotados 34-27 en un alboroto de anotación de un solo hombre por parte de Joe Washington de los Colts , quien lanzó un touchdown de 54 yardas a Roger Carr , atrapó un 23- yarda de Bill Troup , y después de una carrera de touchdown de Sam Cunningham que empató el juego en el cuarto devolvió la patada subsiguiente 90 yardas para el touchdown ganador del juego.
Al regresar a Oakland casi seis semanas después de la lesión casi fatal de Darryl Stingley , los Patriots se recuperaron de una brecha de 14-0 en el segundo cuarto al forzar tres intercepciones de Ken Stabler y anotar 21 puntos sin respuesta por parte de Russ Francis , Horace Ivory y Sam Cunningham . El equipo visitó a Stingley en el hospital del área de Oakland donde todavía se encontraba y sus bromas joviales con el equipo animaron enormemente sus espíritus.