Esta página enumera las mejores actuaciones del año 1981 en el maratón tanto para hombres como para mujeres. El australiano Robert de Castella rompió el récord mundial el 6 de diciembre de 1981 en el Maratón de Fukuoka , con un tiempo total de 2:08:18. En la competición masculina se realizaron dos ediciones del Maratón Internacional de Tokio en el mismo año; el primero se llevó a cabo el 8 de febrero de 1981 y el segundo el 1 de marzo de 1981.