La 304.ª División de Fusileros tuvo sus raíces en la 109.ª División Mecanizada , que sirvió antes de la Gran Guerra Patria como una formación mixta de infantería y blindados. Poco después de la invasión alemana, se reorganizó como una división de fusileros estándar y se volvió a numerar como la 304. Sirvió en la parte suroeste del frente soviético-alemán durante más de un año y medio, luchando en condiciones difíciles, incluida la ofensiva alemana de verano de 1942. La división no se distinguió hasta la Operación Urano a finales de 1942 y la posterior Operación Anillo, en el que ayudó a derrotar al Sexto Ejército alemán cercado. En reconocimiento de estos éxitos, incluso antes de la rendición alemana en Stalingrado, se elevó al estado de Guardias como la 67ª División de Fusileros de la Guardia . Se levantó un segundo 304.º seis meses después, basado en un par de brigadas de fusileros, frente al 17.º ejército alemán en el Kuban. Después de ayudar a liberar esta región, la división continuó en combate a través de Ucrania y Polonia, ganando sus propias distinciones en Zhitomir y una Orden de la Bandera Roja, antes de terminar la guerra cerca de Praga.
Después de perder la mayoría de sus camiones y tanques en sus primeras batallas cerca de Kiev, la 109.ª División Mecanizada [1] del 5.º Cuerpo Mecanizado comenzó a regresar a Zolotonosha , al este del río Dniepr , para reformarse como la 304.ª División de Fusileros el 12 de julio de 1941. [ 2] Su orden de batalla fue revisado a lo siguiente:
El primer comandante de la nueva división fue el Coronel Timofei Ilich Sidorenko, pero fue reemplazado después de unas seis semanas por el Mayor General Nikolai Pavlovich Pukhov .
Después de varias semanas en las reservas del Frente Sudoeste , el 304 fue asignado al 38 Ejército a principios de agosto, justo cuando ese Ejército se estaba formando. La división permaneció en ese ejército hasta julio de 1942. Pudo evitar el cerco cerca de Kiev , ya que estaba ubicado justo al este del punto donde el 1.er Grupo Panzer atravesó el frente soviético y pudo retirarse a través de Poltava . [4] A finales de enero de 1942, el Mayor General Pukhov fue reasignado al mando del 13.° Ejército y fue reemplazado por el Coronel Ivan Vasilievich Khazov. La división también logró mantenerse alejada de la debacle en Kharkov en mayo de 1942. [5]
A principios de junio, el 304 se enfrentaba a la difícil tarea de ayudar a defender el sector desde el norte del río Donets al este de Chuguev hacia el sur, 60 km al oeste de Izium ; la propia división ocupaba el área cerca de Balakleia . Como preliminar a su ofensiva de verano, el 22 de junio, el Grupo de Ejércitos Sur alemán lanzó la Operación Fridericus II para obtener el control de Izium y Kupiansk , y también para rodear y destruir tanto como fuera posible de los Ejércitos 38 y 9 soviéticos . El avance alemán sobre esta última ciudad se vio frenado por una ardua defensa de la 9.ª División de Fusileros de la Guardia., lo que permitió que la 304 y otras tres divisiones escaparan del cerco y se unieran a la nueva línea del 38 Ejército detrás del Oskol sin pérdidas graves. Fue en estas posiciones cuando comenzó la Operación Azul . [6]
El 38 Ejército estaba directamente en el camino cuando comenzó la segunda fase de esta ofensiva el 7 de julio, y para el 9 estaba en serios problemas. El mayor general Kirill Moskalenko , comandante del ejército, envió mensajes urgentes a la STAVKA solicitando permiso para retirarse al este del río Aidar para evitar que sus fuerzas quedaran completamente aisladas. Cuando no recibió respuesta, ordenó la retirada por su propia autoridad. Si bien la 304 sufrió bajas significativas en esta retirada, y la inteligencia alemana la contó como una de las divisiones que habían sido "embolsadas", la orden de Moskalenko salvó lo suficiente como para permitir su reconstrucción. [7]