La acción del 6 de abril de 1809 fue una pequeña batalla naval librada entre la fragata francesa Niémen y varias fragatas británicas, principalmente HMS Amethyst , como parte del bloqueo de Brest, Francia durante las Guerras Napoleónicas.. Durante las guerras, una parte central de la estrategia británica fue aislar los puertos franceses del comercio internacional en un intento de restringir las importaciones francesas de alimentos y suministros militares y, al mismo tiempo, dañar la economía francesa. Para lograr esto, los buques de guerra británicos mantuvieron una vigilia constante frente a la costa francesa, atacando a los barcos que intentaban entrar o salir de los puertos franceses. A pesar de la amenaza a la que se enfrentaban sus barcos, la comunicación y la transferencia de suministros entre Francia y sus colonias era vital para el esfuerzo bélico francés, y la Armada francesa intentaba constantemente evadir a los escuadrones británicos que patrullaban. A finales de 1808, se desplegó un importante escuadrón francés en la Isla de Francia (ahora Mauricio ) para interrumpir el comercio británico en el Océano Índico.. Esta fuerza requirió refuerzos y suministros de Francia, y se hicieron intentos periódicos para llegar al convoy aislado con nuevas fragatas, la primera de las cuales fue Niémen .
Niémen era un barco nuevo y rápido, que llevaba 40 cañones y una gran cantidad de suministros navales muy necesarios. Sin embargo, para salir de su puerto base de Brest, era necesario evitar el contacto con las fragatas británicas que vigilaban constantemente la entrada al puerto en busca de movimientos enemigos. En abril de 1809, estos barcos eran HMS Amethyst y Emerald , apoyados libremente por otros barcos patrulleros y encargados específicamente de la captura de Niémen , actuando sobre la inteligencia transmitida por el Almirantazgo . Cuando Niémen emergió el 5 de abril, fue inmediatamente descubierta y perseguida. Amatistamantuvo el contacto durante toda la noche y puso en acción el barco francés en la mañana del 6 de abril. La batalla que siguió fue ferozmente disputada y ambos barcos sufrieron graves daños y numerosas bajas.
Si bien el resultado de la batalla aún estaba indeciso, llegó una segunda fragata británica, el HMS Arethusa . Superado en número, el capitán francés no vio otra alternativa y entregó su barco. La llegada tardía de Arethusa, bajo el mando del capitán Robert Mends , quien reclamó la victoria para sí mismo, provocó una furiosa discusión que se convirtió en una animosidad duradera entre Mends y el capitán Michael Seymour de Amethyst . El fracaso de Niémen en llegar a la Isla de Francia también tuvo serias repercusiones para la escuadra francesa allí. Con los suministros navales severamente limitados, su capacidad para operar en el mar durante largos períodos de tiempo se vio obstaculizada y, a fines de 1810, pocos de sus barcos todavía estaban en condiciones de navegar.
Durante las guerras napoleónicas , al igual que con las guerras revolucionarias francesas que las precedieron, la Royal Navy británica disfrutó de un dominio casi completo en el mar. En 1809, su superioridad estaba tan arraigada que pocos barcos franceses incluso abandonaron el puerto, porque hacerlo significaba romper un sistema de bloqueo de buques de guerra en todos los puertos franceses importantes. [1] El puerto más grande de Francia en ese momento era Brest en Bretaña , por lo que fue allí donde se concentró la mayor concentración de buques de guerra británicos frente a la costa francesa. El escuadrón principal se formó a partir de grandes barcos de línea., a menudo apodado el "Escuadrón Offshore" debido a su posición hasta a cien millas de la costa, para evitar los riesgos que plantea la costa rocosa de Bizkaia. Esto se complementó con el "Escuadrón costero", formado principalmente por fragatas y bergantines , que tenía la tarea de vigilar los innumerables puntos de entrada a Brest y otros puertos de Bizkaia. Estas fragatas a menudo navegaban de forma independiente o en pequeños escuadrones, manteniendo contacto entre sí y con el escuadrón de alta mar a través de señales y barcos de envío. [2]