Tesfaw nació en 1933, [1] y se crió en Bichena en la provincia de Gojjam . Fue educado como sacerdote en la Iglesia Ortodoxa Etíope . A fines de la década de 1950, Tesfaw se mudó a Addis Abeba para dedicarse a la pintura como carrera, y finalmente abandonó el sacerdocio. Allí contó con la ayuda de su padrino Yohannes Tessema, un exitoso artista comercial. Vendió pinturas a través de su padrino y luego a través de varias tiendas de souvenirs en Addis Abeba.
Tesfaw produce grandes pinturas sobre tela con escenas de la cultura e historia etíopes, y también arte religioso en la tradición ortodoxa etíope.
Su trabajo se ha presentado en una serie de muestras de arte etíope en el extranjero, y el Museo Fowler de Historia Cultural de la UCLA organizó una exposición itinerante de su obra en 2004, que continuó de gira al menos hasta noviembre de 2007. En 2004 también apareció en la popular Programa de televisión etíope " Meto Haya ".