Nacido en Nairobi , Kenia en 1965, se educó en Sherborne y estudió inglés en Balliol College, Oxford , luego pasó a la Escuela de Estudios Orientales y Africanos ( SOAS ) para estudiar política e historia africanas.
Como corresponsal extranjero de la agencia de noticias Reuters , Hartley cubrió África en la década de 1990: guerras en Somalia , hambruna en Etiopía y genocidio en Ruanda . Es el autor de The Zanzibar Chest: A Memoir of Love and War , que fue preseleccionado para el Premio Samuel Johnson . Realizó treinta documentales para televisión, la mayoría de ellos para la serie de actualidad Unreported World y " Dispatches ", ganadora del premio Channel 4 Television . En 2013 se retiró del periodismo convencional para centrarse en asuntos comerciales privados y redacción de libros. Hartley es dueño de un rancho en el condado de Laikipia, Kenia llamado Palagalan Farm.