Rayner nació en Nairobi , Kenia, como el menor de dos hermanos. Su madre era la teniente de alcalde de Nairobi y su padre era un fitopatólogo que trabajaba en la roya del café y las enfermedades de los frutos del café. Durante sus años en Kenia, Rayner recibió poca educación, pero con la ayuda de su hermana aprendió los rudimentos de lectura, escritura y aritmética. La familia se mudó a Londres en 1958. [1] Rayner obtuvo una licenciatura y un doctorado. Licenciado en Ciencias Naturales en King's College, Cambridge , y fue lector de biología en la Universidad de Bath.de 1985 a 2011. Rayner ha publicado más de 160 trabajos académicos, artículos y capítulos de libros, siete textos académicos en el campo de la biología, y fue presidente de la British Mycological Society en 1998. Ha sido investigador asociado de BP Venture y profesor visitante Miller en la Universidad de California, Berkeley . Se convirtió en miembro de la Royal Society of Arts en 2010.
En 2001, Rayner organizó "El lenguaje del agua", un evento que combina material científico y artístico que dio lugar a la serie Water Story de la BBC Radio 4 . En 2006 y 2007, presentó "Unhooked Thinking" parte I y II, que examinó varios aspectos de la adicción.
Desde 2001, Rayner ha participado activamente en el desarrollo de su concepto de "inclusividad natural", un enfoque filosófico de la sostenibilidad . [2] [3] Tiene dos hijas con su esposa Marion. [1]