Nació en Caulfield , hijo del viajero comercial Edward Daniel John Scanlan y Winifred Bernice Fowler. Asistió a Melbourne High School y Melbourne Teachers 'College y trabajó como profesor en Londres de 1958 a 1959. El 16 de diciembre de 1961 se casó con la profesora Shirley Jane Pope, con quien tuvo un hijo. Se unió al Partido Liberal en 1952 y fue presidente de los Jóvenes Liberales de Victoria de 1959 a 1961. En 1961 fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Victoria como miembro de Oakleigh.. Fue Secretario de Gabinete de 1970 a 1972, Viceministro de Educación de 1972 a 1973, Ministro de Salud de 1973 a 1976 y Ministro de Educación Especial de 1976 a 1979, cuando fue derrotado. Posteriormente se mudó a Trinity Beach en Queensland , donde sirvió en el Mulgrave Shire Council desde 1982. [1]