Nacido en Turton , cerca de Bolton, Knowles comenzó a trabajar en una fábrica de algodón a la edad de once años y también se unió a un sindicato local. En 1908, se mudó a Oldham y se transfirió a la Asociación Operativa de Hilanderos de Algodón de Oldham . [1] Fue elegido como secretario asistente de Oldham Spinners en 1917, [2] luego en 1936, se convirtió en su secretario general. También ese año, fue elegido miembro del comité de dirección de la Federación General de Sindicatos (GFTU). En 1940, también fue elegido secretario de la Asociación Amalgamada de Hilanderos Operativos de Algodón . [3]
Desde 1943, Knowles sirvió en la Junta de Algodón y también fue elegido para el ejecutivo de la Asociación Británica de Cultivo de Algodón. De 1950 a 1952, fue presidente de la GFTU. [3]
En su tiempo libre, Knowles participaba activamente en la Asociación Educativa de Trabajadores , actuando como vicepresidente de su Distrito Noroeste. Fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico . [3]