Balfour nació el 1 de marzo de 1767 de padres que eran los dos del campesinado más humilde. Siendo gemelo, estuvo desde su nacimiento al cuidado de un familiar. Estaba físicamente débil. Su educación fue de lo más escasa. Cuando era un niño, fue aprendiz de tejedor . Más tarde enseñó en una escuela en su parroquia natal, y muchos vivieron para recordarlo con gratitud por su tosca y lista pero exitosa enseñanza de ellos. A los veintiséis años (1793) se convirtió en uno de los empleados de un comerciante fabricante en Arbroath . En 1794 se casó.
Comenzó a escribir a los doce años. Poco tiempo después llenó "el rincón de los poetas" en el periódico local. Más tarde contribuyó en verso al periódico British Chronicle y a The Bee of Dr. Anderson . En 1793 fue uno de los escritores en Dundee Repository y en 1796 en Aberdeen Magazine .
Cuatro años después de su traslado a Arbroath cambió su situación y dos años más tarde, tras la muerte de su primer empleador, continuó con el negocio en sociedad con su viuda. Cuando ella se jubiló en 1800, él buscó otra socia y, habiendo logrado obtener un contrato con el gobierno para suministrar lonas a la marina, en pocos años poseía una propiedad considerable.
Durante la guerra con Francia , publicó poemas y canciones patrióticas en el Dundee Advertiser , que se reimprimieron en Londres. Para el Northern Minstrel de Newcastle upon Tyne proporcionó muchas canciones y varios poemas al Montrose Literary Mirror . Ha escribió un relato de Arbroath para la Edinburgh Encyclopædia de Sir David Brewster y varios artículos para la Philosophical Magazine de Alexander Tilloch .
En 1814 se trasladó a Trottick , cerca de Dundee , como director de una sucursal de una casa de Londres. Al año siguiente se declaró en quiebra y Balfour se lanzó nuevamente al mundo. Encontró un empleo pobre como gerente de un establecimiento de fabricación en Balgonie , Fife . En octubre de 1818, por el bien de la educación de sus hijos, se trasladó a Edimburgo y obtuvo un puesto de secretario en la gran editorial de los Sres. Blackwood . Lamentablemente, en el transcurso de unos meses, sufrió una parálisis., y en junio de 1818 se vio obligado a renunciar a su empleo. Se recuperó tanto que podría ser llevado en una silla especialmente preparada. Su intelecto estaba intacto y se dedicó a la literatura.
En 1819 apareció su Campbell; o el escocés en prueba (3 vols.). La novela fue bien recibida. Ese mismo año, editó "Poems" de Richard Gall , con sus memorias. En 1820 publicó Contemplation; con otros poemas (1 vol). En 1822 apareció su segunda novela de Las tres hijas del granjero (3 vols.), Y en 1823 El expósito de Glenthorn; o La cueva del contrabandista, un romance (3 vols.). En 1825 volvió a publicar de la revista Edimburgo de Constable Personajes omitidos en el Registro parroquial de Crabbe (1 vol.), Y su Highland Mary (4 vols.) En 1827.